苏美尔人在他们的伤口上抹上膏药。膏药的成分中有酸和草药，其他的东西还有盐、油、杜松的浆果、啤酒、酒、泥以及动物脂肪。这些成分中，有些比如盐、强酸或碱，更具有相当的杀菌功能，但同时也会杀死人体的细胞。其他的东西，比如泥呀、肉啊，含有你应该让伤口尽可能远离的细菌。然而，比起把伤口放在那儿不管，人们仍愿意相信这些做法是有效的。在苏美尔文明衰落之后，埃及人用相似的混合物覆盖在他们自己的伤口之上，有肉、油脂、蜂蜜、鸵鸟蛋、牛奶、羚羊脂肪以及柳树叶子。

真正缺乏的并非是一种能防止感染的药，甚至不是对什么是真正的感染的理解，而是一种方法，区分什么是有效的与无效的方法。人们相信他们自己的本能，相信他们直觉的可靠性。

他们对伤口的处理错了。许多伤口自我愈合了，而一些伤口尽管被用脏东西覆盖，但还是愈合了。其他人的伤口化脓、溃烂，人死了。没有组织过对这些病患的观察，他们当中哪些人是靠运气，哪些人依靠的是治疗效果，对二者作出可信赖的区分在当时是不可能的。金鸡纳树树皮，当它出现在人们的治疗方案中的时候，对疟疾有着巨大的效果。但是，人们仍然选择放血——这简直是助纣为虐——而这是金鸡纳树树皮到达欧洲300年之后欧洲依然存在的情况。对于那些药效并不像金鸡纳树树皮那么显著，效果只是比较温和的药，人们又能有什么机会发现它们呢？

世纪的巴格达是世界上最具文化氛围的城市，也是世界上最大的城市。希腊的医学文献被翻译成阿拉伯文，这种倡导，一方面是对古代知识的尊重，另一方面唤起人们新的兴趣，往里面再加点儿新东西。阿布·巴克尔·穆罕默德·伊本·扎卡里雅·奥雷瑞兹，另有一种著名的称谓是瑞兹，在世纪之末的时候，他大约三十多岁，开始严肃地研究医药。他描述了在一组相似的病人中采用两种不同的治疗方案的情况，这是世界上最早的非常详细的比较研究：

当疼痛和麻木出现在头部和颈部，持续三五天或者更久，视觉避光，总淌眼泪，频繁打哈欠、伸懒腰，失眠严重，出现筋疲力尽的现象，那么，这个病人得了脑膜炎……所以，当你看到这些症状的时候，请采用放血疗法。因为有一次我通过这种办法救了一组人，而故意忽视另外一组，没给他们放血。通过这样做，我想要得出一个结论：这两组的所有人都感染了脑膜炎。

让人费解的是，瑞兹描述的一组病人已经表现出了脑膜炎的症状。因为中枢神经系统上的覆盖物发炎，他们如果不痛苦地拉动脊柱神经，就无法扭动脖子。光线伤害视网膜，也就是眼睛后面大脑的暴露部分（现在是敏感的）。他们受的影响如此糟糕，以至于他们的意识被蒙蔽了，打哈欠和伸懒腰取代了人脑正常支配下的功能。瑞兹谈到的是一些病得很严重的病人：那些放了血的，康复了，其他的则没有。