“佐渡！不要难为武藏，你要好好安排！”

“谢殿下！”

佐渡倏地回身，转向家臣们严肃地高声道：

“各位想已听见，万一对武藏无理取闹，则有损武道声誉，亦即本藩之耻，万勿轻举妄动，致干不便。佐渡特向各位再三申明！”

九鼎一言，众人一齐躬身称是。

佐渡却并不因此便认为本藩舆论业已平息，对武藏的反感和误会已经冰释。但主公忠兴的心情能够转变，是比什么都重要的。最初阴霾四布的这一次大决斗，似乎将功德圆满了。佐渡心中得意，且引以自傲。

真的，自己府中的家臣与不相干的流浪兵法家决斗，竟能如此公平严正地处理的诸侯，哪里再能找出第二个人来呢？——到底不愧是名将足利以来的将门之子，忠兴的声望因此提高，长冈佐渡的存在也将随之而显了。

只是有点不放心的，是武藏的去向。那天是那么走了，终不成就此一去不回，也不来辞行？他多少有点不安。

“今天一定会昂然再进小仓城，到我家来辞行的。”

佐渡如此坚信，派出心腹守候在街头巷尾要冲的地方，以备万一。黄昏时分，他多少带着期待的心情回来，仅收到了武藏的一纸来信：

——此次能与小次郎如期完成决斗，非常愉快。此皆忠兴殿下，尤赖明公策划方克臻此，至深感铭。特此驰函。敬申谢忱。

信中的大意如此。佐渡的预期落了空——

“唉，不见得吧？”

他皱着眉头自语。但武藏的所作所为，非至事过境迁，是不容预测的，即如前天的悄然离府，不辞而去，当时有人推测他是怕了小次郎而乘机逃走，事实上却为了替忠兴与佐渡的君臣感情着想。但事后细想，一半也为了决斗当日行动自由的一种借口，佐渡钦佩武藏的深谋远虑，好像连自己也在他的摇弄中而感到心焦。不，不仅止此，连见他的面都微有惴惴不安之感。

信中仅仅表达谢意，并未提起是否再来小仓。佐渡对武藏视同胞弟，但自武藏孩时在他的父亲无二斋家分手以后，就是这次小仓聚首了。而现在，他却自告奋勇，居于保护人的立场。

“唉！这家伙不是轻易能够了解的。”

佐渡苦笑着，在自问自答。

“伯伯！”