公元220年，刘备在成都即帝位，国号为汉，以诸葛亮为丞相，然后便决定讨伐孙权，为关羽报仇，重新夺回荆州。众臣苦苦劝阻，希望刘备顾全大局，停止伐吴，但刘备始终不听。公元221年农历七月，刘备统率大军东进伐吴，结果大败。经过关羽被杀、荆州丢失、张飞被害和伐吴失败的打击，刘备的身体状况变得很差，在白帝城一病不起。病危之际，他派人到成都把诸葛亮请来，托付后事。公元223年农历二月，诸葛亮奉诏来到白帝城。刘备对诸葛亮说：“你的才华是曹丕的十倍，一定可以安定国家，成就北伐大业。如果我的儿子刘禅可以辅佐，你就辅佐他；如果他不争气，你可以取而代之。”然后，刘备又告诫刘禅说：“你与丞相共事，侍奉丞相应如父亲一样。”诸葛亮见刘备如此信任自己，十分感动，流着泪说：“臣将竭尽全力辅佐幼主，贡献忠贞之节。”四月二十四日刘备去世，五月，刘禅登基，恪守父训，事诸葛亮如父。诸葛亮被封为武乡侯，以丞相身份兼任益州牧，“约官职，修法制”，励精图治，建设蜀汉，休养民力，以培国本，一生没有要取代刘禅的任何言行，做到了鞠躬尽瘁、死而后已。

晚清时期，因太平天国运动天下大乱，朝纲不振，身为湘军统帅的曾国藩也曾面对一次倒戈称帝的机会。1854年，湘军建成，曾国藩率湘军东征太平军，1856年12月攻陷武昌。1859年，曾国藩开始把攻取安庆作为湘军的战略重点。1861年9月，湘军大败太平天国英王陈玉成部。陈玉成战死，安庆被攻陷。同年，咸丰帝病逝，慈禧太后与恭亲王奕发动“辛酉政变”，夺得最高统治权。为了尽快扑灭太平天国等起义，1862年，慈禧任命曾国藩为两江总督，加协办大学士衔。1864年7月19日，湘军攻陷天京，标志着太平天国起义被彻底镇压。清政府得知后，论功行赏，对一百二十余位在攻占南京中有功的湘军人员大加嘉奖，曾国藩赏加太子太保衔，封一等侯爵，并赏戴双眼花翎。曾国藩当时可谓权倾一时，湘军人数达十余万。所谓功高震主，曾国藩毕竟是一位饱读经书、熟悉历史经验的人，他意识到要保全性命，只有退让，于是主动上书请求裁撤湘军，还代胞弟曾国荃奏请回老家养病。几天后，清政府批准了曾国藩的奏请，对曾国藩也就放心了。于是，曾国藩得以于1864年10月设两江总督衙门于英王陈玉成府内，正式任两江总督。

曾国藩的明智之举，为他带来了生前的显赫，也为他赢得了身后的盛名，《曾国藩家书》至今都是有志之士修身齐家的宝典。