由于没有联邦政府的统一规划，美国大学在形式上非常灵活，能够满足各个层次的需要。我们现在一讲美国的大学，就是研究性大学。中国的各种高等院校，纷纷改名字，“学院”竞相变“大学”，生怕自己不够气派。实际上，美国各种高等院校有4000家左右。真正作为研究性大学的，也就100多家。在精英大学中，有许多小型文理学院。在草根层上，有许多社区学院（community college）。学制短，只有两年，相当于我们的大专；而且学费非常便宜。这样社会底层的人也上得起。更重要的是，这些社区学院的学生，在学业和财力容许的情况下可以带着一部分学分跳到四年制大学中。最近有不少学生因为四年制大学太贵，就在社区学院读两年，然后跳槽，到四年制大学拿文凭，大大降低了教育费用。比如著名的黑人学者卡罗尔·M．斯温（Carol M．Swain），生长于维吉尼亚农村一个贫困的家庭，是12个孩子中的一个。她的兄弟姐妹，没有一个读完高中。她也在高中辍学。但看看她后来的履历，简直是个神话：她1978年在维吉尼亚西部社区学院（Virginia Western Community College）拿到应用科学的准学士学位，1983年拿到罗阿诺克学院（Roanoke College）的学士学位，1984年拿到维吉尼亚理工学院（Virginia Polytechnic Institute and State University）的硕士，1989年在北卡罗来纳大学教堂山分校（The University of North Carolina at Chapel Hill，美国最好的几个州立大学之一）获得博士学位，2000年在耶鲁大学获得法学研究硕士。在这期间，她还是个拉扯着两个儿子的单身母亲，在养老院、服装厂、社区学院的图书馆打过工。后来她到普林斯顿任教，最后成为南部名校范德比尔特大学（Vanderbilt Universitv）的政治学和法学终身教授。她开始时显然最艰难。从准学士到学士，常规只需要两年，她竟挣扎了5年，以后则越来越顺。没有一个多层级的灵活体制让她从最底层起家，她的成就是不可想象的。

大学体制不仅帮助斯温这样的人从社会最底层爬到教育的顶峰，而且也使一些底层大学异军突起。比如在圣路易斯的华盛顿大学，本来是个走读学院，但这几年在《美国新闻与世界报道》的研究性大学排名中，一直排在第十名上下，比许多常青藤的名次还高。再有就是纽约大学，在20世纪70年代中期几乎破产，不得不把在布朗克斯（Bronx）区最大的校园出售。但如今在上海交大的世界大学排名中，雄居第三十二位，俨然是一所名校。我自己所在的萨福克大学，最初不过是一个法学院的毕业生为了给穷人提供教育机会，在自己家的客厅给六七个学生授课，后来竟然也演化成了一个大学。当时哈佛的校长警告说，这样的学校是危险的、根本不应该存在。如今，萨福克大学的法学院和哈佛法学院是波士顿最大的两个法学院，为本地提供了最多的司法人才。萨福克大学也正在从一个走读、业余学校式的大学，转化为四年制、有博士课程的正规大学，并且开始有了学生宿舍，向寄宿制大学发展。在校内领导层内中，有人甚至有雄心在波士顿市中心再造一个纽约大学式的奇迹。

除此之外，还有所谓“营利大学”，也就是我们所谓的“学店”，和中国的一些英语学校，如新东方等，有非常类似之处。这样的学校，完全以商业理念经营大学，要物美价廉、薄利多销，把大学办成连锁店，甚至有的校长要求教室与学生停车的地方不能超过5分钟的步行距离，很像麦当劳的经营原则。这些大学瞄准的，是那些有工作但缺乏教育的阶层。最大的为菲尼克斯大学，在全球有28万学生，239个校园。其创办人是剑桥培养的经济学家约翰·斯珀林（John Sperling）。他发现常规大学几乎都致力于培养18~22岁的年轻人，忽视了已经工作的成人。于是他发誓要为这些人办学，让他们在任何时间、任何地方都能接受高等教育。如今美国的营利大学已经有几百所。许多都创造了自己的品牌。

这种多元、灵活的大学体制，保证了美国的高等教育能为各个阶层的人在人生、事业的各个阶段提供教育服务，并且促成了多种体制的竞争，使任何一个体制都不可能高枕无忧。你研究性大学只顾搞研究不管本科生吗？那么注重教学的本科文理学院就会把学生吸引走。你的大学学费太高吗？那么一些营利大学的连锁学店、网上教学，就会出来“杀价”。怪不得一位基层传统大学的高层管理人员说：“这些营利大学在我们街对面的连锁店一开张，我们就感受到了威胁，经营的方式就得调整，否则我们的学生会跑掉。”这样的竞争，构成了美国大学优异的基础。