一、西国的桶狭间

在日本战国史上，被称为“西国第一智略名将”的毛利元就一直是人们所津津乐道的人物，有关毛利元就的文学作品、电视剧、电影也是层出不穷。著名历史小说家山冈庄八就以毛利元就为主角写了一本同名历史小说。日本的NHK电视台1997年的大河剧也以毛利元就作为主题，与毛利元就相关的故事、传说更是脍炙人口。

安艺国毛利家出自大江氏。大江氏据传是日本古代氏族土师氏的支脉，在平安时代，大江氏就以出文学家（和歌师）和学者闻名，因此得到天皇朝廷的重视。在镰仓时代，幕府的名臣大江广元之子大江季光领有相模国爱甲郡的毛利庄，其后就以“毛利”为姓氏，是为毛利氏的由来。由于季光卷进了幕府内部的争权夺利的斗争，从此失去了毛利庄的领地，但幕府仍为其保留了安艺吉田庄园和越后国的佐桥庄。此后，毛利家一分为二，季光的孙子毛利时亲为避免卷入南北朝的战乱而隐居到安艺吉田庄。安艺的吉田从此就成为中国地区毛利家世代繁衍生息的地方。

到战国时代早期，毛利氏已经成为安艺国内的有名国人，毛利元就就是安艺毛利家家督毛利弘元的次子。他出生于乱世中的明应六年（1497），幼名松寿丸。按照一般的继承模式，作为次子的毛利元就应该是无法成为毛利家的领袖人物的，不过接下来的一系列变故，却使毛利元就成为毛利的掌舵者。

明应九年（1500），毛利弘元不知应该如何应对乱世的局面，心灰意懒，决定把家督之位传给年仅8岁的长子毛利兴元，自己则隐居在多治比猿挂城，当时才3岁的松寿丸就随着父亲一起移居到了那里。毛利弘元意志消沉，每天借酒浇愁，永正三年（1506），在松寿丸10岁的时候，毛利弘元因为饮酒过度，酒精中毒而死。松寿丸的母亲也在5年前去世。于是，童年的松寿丸成为孤儿，他的未成年的哥哥也必须担负起领导家族的重任。在毛利松寿丸所在的猿挂城，他的家臣井上元盛飞扬跋扈，把猿挂城300贯的领地据为己有，因此，幼年的松寿丸不得不和养母相依为命。永正八年（1511），年仅14岁的毛利松寿丸提前元服成年，取名为“元就”。同年，井上元盛也突然死亡，毛利元就就成为多治比猿挂城的城主。

不过毛利家注定是多灾多难的。永正十三年（1516），才24岁的毛利家家督毛利兴元英年早逝，留下了一份不大不小的家业，他的儿子幸松丸还是一个牙牙学语的婴儿，就这样被家臣推上了家督的宝座。作为叔父的毛利元就虽然也只是一个年方十九的青年，却只能当仁不让地承担起辅佐的重任。

主幼臣疑的毛利家似乎正处在风雨飘摇之中，正当家臣们为毛利家的前途忧心忡忡的时候，一场风暴袭来了。永正十四年（1517），安艺武田家的家督武田元繁认为毛利家缺乏一个主心骨，是一只容易捏的软柿子，而作为毛利氏上级的大内家当时的主力又正在京都。武田元繁抢先一步，借口处理安艺国内的严岛神社家的后继人内讧事件，返回安艺。在尼子经久的支持下，武田元繁宣布与原配大内家的养女飞鸟井氏离婚，正式和大内家决裂，接着，就开始侵入大内家属下的国人领地，首当其冲的，就是毛利家的属地有田城。

十月，武田元繁包围了有田城，同时于二十一日派出猛将熊谷元直率领600人向毛利领地多治比进攻，一路放火烧毁民房，进行挑衅，被猿挂城主毛利元就暂时击退。毛利元就见时机已到，就向吉田郡山城发出了救援要求。由于大内家的主力都在京都，因此，期待大内家的援军只是一个奢侈的幻想，毛利家只能倾其所有，派出700人加上吉川氏的援军300人，凑成不过1000人的军队，迎占武田氏。二十二日，猛将熊谷元直在有田中井手布阵，毛利和吉川同盟军进入有田，与熊谷元直短兵相接，在激战中，自恃勇武的熊谷元直一马当先，被毛利军一箭射中落马，吉川家的宫庄经友赶上前来取了他的首级。

听说猛将阵亡，武田元繁大为震怒。他立刻丢下了包围多日的有田城，只留下小部分军队围城，自己率领主力部队气势汹汹地杀来找毛利元就拼命。毛利军转向又打川，在河川边和武田军展开了激战。人数占据优势的武田军挟怒而来，士气高昂，毛利军节节败退，毛利元就以必死之决心鼓励士兵，才勉强稳定战线。此时，一件意想不到的事情发生了。咬牙切齿的武田信繁竟然也身先士卒，策马抢渡又打川。毛利元就岂会放过如此良机，他立刻下令放箭，一阵乱箭过后，总大将武田元繁中箭落马，一命归阴。失去大将的武田军纷纷溃散，安艺武田家经此打击后，一蹶不振。