这场有田中井手之战是毛利元就参加和指挥的第一场战役，却能以少胜多，首战告捷，这就大大提高了毛利元就在家中的地位。这场战役也因为和桶狭间一样，以对手的主将作为打击目标，击败强大的敌人，因而被称为“西国的桶狭间”。

大永三年（1523），毛利元就作为摄政，非常明智地决定抛弃大内家，转向支持尼子家，他诱降了镜山城的藏田直信，里应外合夺取了城池。毛利元就的功绩簿上又增添一笔。

同一年，年幼的毛利幸松丸夭折，年仅9岁。于是，家臣们一直决定，推选前任家督毛利兴元的亲弟弟、在两次战役中表现出非凡的智略和勇气的毛利元就继承家督。毛利元就在家臣宣誓效忠的情况下进入吉田郡山城，宣布接任家督。

然而，毛利元就的异母弟弟相合元纲却对这一继承颇有异议，狡猾的尼子经久也试图通过插手毛利家的继承问题来达到控制其家的目的。于是，尼子家的重臣龟井秀纲就成为元纲一派的有力后盾。有尼子家在背后运作，加上一些毛利家重臣渡边胜等人的支持，相合元纲才敢跳出来和哥哥唱对台戏。而毛利家的辅佐执政志道广良却出于毛利家未来的考虑，站到了毛利元就一方。在志道广良的支持下，毛利元就抢先下手。相合元纲自戕，元纲的势力被一网打尽。

就这样，在一次又一次的变故中，毛利家的家督之位终于落到了毛利元就的头上，而毛利家不久也发现，拥有这个被命运选中的家督实在是毛利家的幸运。这是一次“双赢”的抉择。

二、三支箭

毛利元就在家督的争夺战中，看到了尼子家在背后操纵的身影。于是，他一怒之下，断绝了与尼子家之间的关系，开始坚定地跟随大内家。同时，他施展外交手段，将自己的女儿嫁给安艺的豪族宍户隆家，争取到了与宍户氏的同盟关系。享禄二年（1529），毛利元就为报复安艺石见的国人高桥兴光在背后为相合元纲策划，发兵攻打高桥氏，并吞了安艺和石见两国境内高桥氏的大片领土。

毛利元就的反叛对尼子家而言是不可容忍的，尼子家的新任家督尼子晴久也迫切需要有一场胜利的战争来确立自己的名声。于是，在天文九年（1540），尼子晴久亲自率领了3万大军杀向吉田郡山城。吉田郡山城在毛利元就继任家督后就经过了大规模的修缮，传说在修缮中，毛利元就摈弃了以往杀死活人作为“人柱”来保证修筑顺利的陋习，他写下了“百万一心”四个大字来代替“人柱”。“百万一心”的理念构成了毛利家夺取这一次防御战胜利的基础。同时，毛利家还获得了宍户氏和大内家的援助，尼子晴久征服毛利的计划以惨败而告终。

一波刚平，一波又起，尼子的夙敌大内家决定趁尼子晴久新败之际，一举拔掉这颗眼中钉。毛利家一直以来是大内家的附属，所以，大内氏进攻月山富田城，毛利元就不得不亲率军队参加。但这一次，主客之势倒置，胜负也颠倒过来。草率进攻的大内家粮道被切断，仓促退军。毛利元就在石见被尼子的追兵赶上，差一点无法回到安艺的领地。在危急中，家臣渡边通奋勇断后。渡边通的父亲渡边胜曾经卷进了相合元纲的事件中，因此被杀，渡边通逃亡依附备后国的山内直通。山内直通是宍户隆家的外祖父，通过这层关系，渡边通得以重新成为毛利的家臣，这一次，他以身护主，与其他6名毛利家臣一起赴难。他们的阵亡也为毛利元就赢得了时间，使他顺利返回安艺。渡边通以他的牺牲换得了毛利元就的尊重，渡边氏从此成为毛利家的世代重臣。

这两次战争使毛利元就认识到，毛利氏如果不能控制安艺，进而成为独霸一方的大名，将永远在尼子和大内之间的争执中看别人的脸色行事，说不定哪天就成为陪葬品。于是，毛利元就在天文十六年（1547）以后，采取了一系列的行动去夺取安艺。

安艺的大名武田家已经于天文九年（1540）被大内氏攻灭，在安艺，有影响力的豪族除了毛利以外，还有控制濑户内海水军的小早川氏和山阴的名门吉川氏。为控制这两家，毛利元就决定：长子毛利隆元作为毛利家的继承人。次子过继给吉川家，是为吉川元春，三子过继给小早川家，是为小早川隆景。

不过过继只是毛利元就一厢情愿的想法，吉川和小早川两家并没有接受毛利元就之子作为他们的继承人。所以，毛利元就还必须使出一些手段来迫使两家屈服。