正说话间，早听得一阵铜锣声自远而近，来人在巷口就放开喉咙唱道，乔老爷文烨高中第三十八名举人。

这回是乔妈妈笑了，说道，我养的儿子，我还能不晓得！老大既能中了，老二是一定中的。

李先生说的是一节佳话，叫作“朱夫人慧眼择佳婿”。

想当年，乔家兄弟未发达的时候，双双在人家坐馆。哥哥乔文秋进学后，被锦绣坊卢家请去教两个公子，七八年教下来，十五六岁的人，也才把墨研黑了，字写方了。不过卢家本不指望儿子金榜题名，只希图能学会规矩做人，所以年年续聘，认定的是乔文秋人品端正。弟弟乔文烨教的是朱氏家塾。这朱家就住在北门桥东，莲花桥畔，与鸡鹅巷乔家，相隔不过一箭之遥。然而朱家是当朝官宦世家，钟鸣鼎食的金陵巨族，乔家乃寒门小户，所以两家虽谊属近邻，原先并无来往。

这朱家待西席夫子却极厚。朱家老爷远在云南布政司任上，每有家信，必有附言问候到乔先生。家中老夫人主政，先生的午餐是定规的，可每日的晚餐，也必留乔先生用罢才让回家，顿顿两荤两素一汤，且令管家作陪。乔先生每年的束修之外，逢年过节，又必定另具敬仪。投桃报李，乔文烨教授朱家一族里十来个学童，自然格外尽心。他设馆五年，朱家已经中出了三个秀才。

这年正当大比之期，八月乡试，乔文烨在七月里借暑热放学，就告了假回家，专心温课。这是人家的前程大事，朱家照例允准，老夫人还特别说了一番勉励的话语。乔文烨八月初七随兄长进场，至十五日三场考毕，尽管心中颇为得意，也明白谋事虽在人，成事尚在天，运命难料，故此平心静气，仍回朱家去教授学童。

不料乔家合当发迹，这年乡试，兄弟俩双双折桂，轰动了金陵城。朱家得讯，竟封了二百两银子的贺仪，让管家送上门来。这要相当于乔文烨坐馆十几年的束修。乔文烨禀告母亲和兄长，都觉得不能无端受人如此重礼。现摆着乔文秋的东主卢家，金陵云锦业的巨富，皇宫里头都用着他家的锦缎，也只送了十两银子的贺礼。乔妈妈遂命乔文烨上门拜辞。朱家老夫人料他必来，已经请好了娘家舅爷在候着他，在书房中单摆一席为他庆贺，酒桌上漏出口风，原来是朱老夫人有意，要把小孙女许配给乔先生为妻。

乔文烨喜出望外，一时间竟无言以对。

他素知朱家这位老夫人，不惟生性爱才，而且自己就是位才女。她早年曾拜在随园袁子才先生门下，诗心明慧，十九岁上印成一部《疏影集》，至今犹在人口边；出阁后相夫教子，子女长成，复以教孙女吟咏为乐。而众孙女之中，最得老夫人宠爱的，就是这位小孙女，才貌双全的名声，早在金陵世家间流传。乔文烨常年出入朱家，焉能不闻？虽拘于礼法，至今无缘一睹芳颜；但朱小姐的诗文手泽，乔文烨却有缘拜识。那是由其兄长携出，请乔先生品评的。尽管朱公子未言明系何人所作，那一种温香的诗笺，那一笔清丽的小楷，那一缕纤巧的文思，一望可知必出于聪颖少女之手。乔文烨的诗文，被老夫人索了去看更是常事，想来也会落在朱小姐眼里。乔文烨这才明白，朱家是早有打算，预先已埋了伏笔在那里；只因自己一领秀才青衫，担不住那福份，故而朱家从未透露半点消息。乔家如今虽说中了一双举人，可要说与朱家门当户对，还差着一大截。

思念及此，乔文烨一颗心，渐渐冷了下来，字斟句酌地回答，承老夫人厚爱，文烨感激不尽，回家一定禀明母亲；只是，一则兄长尚未婚娶，二则自己亦将赴京应试，此事尚祈缓议才是。

舅爷频频点头，赞道，乔先生能以功名为重，先立业后成家，正是有志气男儿。家姊的意思，有这二百两银子作家用，正是要你兄弟能够安心攻读。明春赴京，必然百尺竿头，更进一步。

朱老夫人体恤寒门子弟的这份心思，令乔文烨感激涕零。乔家兄弟做这教书先生，奉养老母，实只敷随时吃用，并无多少积蓄。虽说此番高中，平素八竿子打不着的穷亲戚酸朋友，冲着举人老爷的前程预作投资，零零碎碎也送了十几吊钱的贺礼，到底有限。一家三口往下大半年的咬嚼，明年开春北上京师的盘缠，都需筹措。有了朱家这注银子，自可完全免除后顾之忧。

乔文烨遂不再推辞，收了银子回家，却留了个心眼，并未向母亲和兄长说起朱家许亲的事情，以免哥哥分心。他只说朱家老夫人一片好意，若执意不受，未免让人家看得自己小量，莫非乔家两个新科举人，日后连这二百两银子的情份都还不上么？乔文秋也觉得这是个道理，只不要忘了人家这份情意就是。

乔文烨在朱家舅爷面前，虽未说什么豪言壮语，对于来春的会试，已是怀了势在必得之心。转眼间冬去春来，过了正月十五元宵节，江南应试举子便陆续启程，进京赴考。乔家弟兄择定于正月二十八进京。朱家得了消息，竟又让管家送了二百两盘缠银过来，且有朱老爷书信一封，已为乔家弟兄安排好了京城里的居处，免得去挤高升客栈。朱家既考虑得如此周到，乔家也没有再推辞的道理。