此一去少则也要二三个月，弟兄俩为母亲备足了柴米，留够了银钱，又请了个远房的表亲姑妈，住过来帮着照应老人，又到左右邻居家中一一打了招呼，这才雇下一条船，过了江，沿大运河北上。一路上无非餐风宿露。虽说船行不如车马迅速，但安坐舟中，春风送暖，不惟少受劳累，尚可以朝夕切磋学问。抵京之日，按图索骥，找到地头，奉上书信。居停主人受朱家老爷之托，不惟准备好了房舍，还把试场中一应注意事项，悉数指点于乔家弟兄。二人进场以后，见一切行事，皆如所言，不觉心安许多，三场文字，如有神助，果然双双高捷南宫。眼见得一双进士是跑不掉的了，那一场复试，一场殿试，越发的妙笔生花。待到金榜题名，乔氏弟兄虽未能得抡大魁，却也都不负多年苦读，一举成名，双双做了天子门生。乔文秋中在三甲里，皇上赐了同进士出身，国家正当用人之际，陛见之后，就派了杭州府仁和县。乔文烨中在二甲三十五名，奉旨选入翰林院。

乔文烨这才将朱家有意提亲的前因后果，细细说与哥哥知道。乔文秋恍然大悟，原来朱家两次厚赠银两，还有着这份内情，弟弟于无意中得此佳耦，也是家门之幸。朱家虽是豪门，在地方上口碑甚好；即以此事论，世代显宦，能不在意乔家的贫寒，只看重文烨的人品才学前程，不能不说别具只眼。乔家结这门亲事，虽有高攀之嫌，但既是朱家先有此意，也就无须顾虑了。

乔文秋先返金陵，那一番庆贺荣耀，又非中举时分可比。上任之前，他禀明母亲，办妥了几件大事，一是央媒上朱家为文烨提亲，果然一说就肯；一是依了亲家公的意思，择定了北门桥下荒弃多年的马府基址，着人建造乔家新宅；一是由朱家做媒，娶了颜料坊夏家的二小姐。

这年秋后，乔文烨上书乞假，奉旨回乡完婚。乔、朱两家，珠联璧合，新妇却扇，才子扫眉，无限风光，也无须细说。来年开春，乔文烨仍回京入馆。朱小姐却宁愿留在金陵，侍奉婆婆，又成一时佳话。

三年后翰林散馆，乔文烨因了满文考试不及格，未能留京，派了彰德府安阳县。就在这一年，云南边陲土司叛乱，朱家老太爷以身殉国；祸不单行，大公子赶去云南，迎取父亲灵柩，半途又遭强人劫杀。老夫人悲痛之下，一病不起。一个烈火烹油的朱家，竟就此一蹶不振。全亏了乔文烨弟兄，一力帮扶，且将照应朱家后人，列为祖训，至今已历三世。朱家子弟的读书应考，姑娘的出身陪嫁，都是乔家供给。这虽说是乔家不忘旧情，也是当年朱老夫人慧眼择婿，为子孙留下的余荫。

杨慕柳先生所慕的柳，是前明的柳麻子柳敬亭。那柳敬亭虽说是江湖上一介说书艺人，结交的皆是一时俊彦。国初江左三大家，钱牧斋、吴梅村、龚芝麓，都有诗词题赠于他；吴梅村曾还为他作传。待到康熙年间，孔子六十四代玄孙、云亭山人孔尚任作了一部《桃花扇》，更使柳敬亭盛名，传布天下。尤其是金陵说书人，无不将柳敬亭奉为圭臬。杨慕柳脸上并无麻子，倒养着一部美髯，年过花甲，老当益壮，在夫子庙茶酒楼中，他要是谦称第二，没有人敢占头牌。这几日杨慕柳正在魁光阁上开讲《甘露寺刘皇叔招亲》。周明山去听了一晚，也晓得他说书是午后一场，晚间一场，每日上午空闲，遂邀他次日傍午，来南市楼便饭。他还特地上评事街冷摊上，挑了一方紫檀，送杨先生做醒木。

时值深秋，金陵城中大街小巷，到处都有上好的桂花鸭，周明山斩了半只，又包了半斤盐水花生，让张魁煮了一大碗什锦干丝，拌了一碟蒜瓣黄瓜，再杀一条鲜活鲫鱼籴汤，打上二斤黄酒，就在南市楼房中，与杨先生小酌。

三句话不离本行。两人从刘皇叔京口招亲，说到孙仲谋建业定都，六朝金粉，无限绮丽。“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”当年豪门望族，如今多已寂寂无闻，时下仍称得上世家的，好像只剩下一个南捕厅甘家，号称三国名将甘宁之后。

杨慕柳一捋长须，连说不见得：“这金陵城里，藏龙卧虎，只是世人眼光势利，不到龙腾虎跃之时，见不到这一层而已。继南捕厅甘家而起的，就有北门桥乔家。想当初，乔家文秋、文烨兄弟，早年丧父，全靠寡母十根指头一双眼，为大户人家做绣娘，艰难度日。那时要说乔家乃东吴乔国老的裔孙，旁人怕也只当作笑话。”

“如此说来，这乔家原也是江南世家。”

杨慕柳笑道，难得那乔家兄弟，贫寒至极，不坠鸿鹄之志，但十年寒窗，果然金榜题名，却也是承皇上的特别恩典。