原来，朝廷开科取士，依例三年一届，称为正科。但也有破格的时候，道光二十一年辛丑，本当会试之期，恰逢宣宗皇帝六旬万寿，遂将这年的会试，正科改作恩科；正科则提前一年，改在庚子年举行。道光二十年的江南乡试，同样也是以正作恩；正科依例提前在十九年举行。

三年一届变成一年一度，对天下应试士子来说，诚可谓皇恩浩荡。若细说起来，真正受益的，则是那种二流人物。三年一度的拔尖，总是拔不到他们，所以世间不乏看似学问颇佳而屡战屡败，八十岁还戴着秀才方巾进场的；此番连年选拔，一流人物已在上年中试，新的尖芽在这一年中还未生长起来，就轮到此辈露头了。文人的说法，叫做国无遗贤；市井间说白了，就是矮子里头拔将军。

乔家兄弟正是道光二十一年恩科所取进士。

这乔家两兄弟的故事，市井间多有流传，若不是碍着后人，实可以做出一部评书来的。

周明山点头：“在下日前就曾听人说过一回，叫作：朱夫人慧眼择佳婿。”

杨慕柳拂髯大笑，说：“今日趁着酒兴，我再为先生说一回，道是：状元居兄弟避闲客。”他取茶水漱了漱口，就以那紫檀醒木，在桌面上轻轻一击，手比指划，娓娓道来。

古话说万事开头难，诚为至理明言。比方在下这个说书，头一回登场，预先不知演练了多少遍，滚瓜烂熟的在肚里了，可临到头来，憋得面红耳赤，就是开不了口，吐不出字，有如大姑娘上花轿，入洞房，解罗裙，说羞也不是羞，说怕也不是怕，就是一个难字。人说你这个贱业，开头诚难，倘若是发财，做官，享富贵，莫非也有开头难？

未必不难。

且说乔家两兄弟，双双成了新科举人，第二天清早开门，就遇上一个大大的难题，便是鸡鹅巷这处华居，委实住不下去了。以往做秀才的时日，兄弟俩每天上人家做西席夫子，归家后不过闭门读书，往来的不过左邻右舍，从未见过衮衣华服进门，故而并不曾感到居室褊窄。如今一门二孝廉，且不说县尊拜会，就是新旧文友来贺，家中都没个立脚的地方，只能移驾北门桥口的茶馆里小憩。更兼不知从何处冒出那许多远亲旧交，时时上门聒噪巴结，弄得一刻也难安生。

隔日布政司着人送了顶戴衣冠和文魁匾额过来。乔家房矮梁细，那文魁匾额先就没有悬挂之处，暂且委屈在吃饭的小方桌上。顶戴衣冠虽有自家身体承受，只是如此穿戴起来，这两间陋室越发容纳不下，弟弟一走动，哥哥就得贴壁脚站着，老母亲索性搬张小竹椅坐到门外去了。照老规矩，每位新科举人尚有二十两牌坊银，准予在家门前建造牌坊，又称旗匾银两；虽说近年这注银子成了空话，但只要自己拿得出钱，牌坊还是可以建的。然而乔家门前绝无隙地，除非把牌坊竖在鸡鹅巷口。虽说英雄不论出身，虽说鸡窠里能飞得出凤凰，但凤凰总不能再落回鸡窠里。

兄弟俩这才悟到，建造一处像样的新房，首先还不是为祖宗增荣光，为子孙开基业，而是为了自己现世的安居乐业。

建房舍，先得要有地，没有宅基岂不成了空中楼阁。乔家虽说是江东世家，家谱上金陵这一支，可以直溯东吴，开宗者位尊国老，然而君子之泽，五世而斩，如今也只是上有片瓦，下有立锥之地而已，螺丝壳里做不成道场。再则要有钱，乔家两兄弟，一对西席夫子，衣食固然无忧，然而古往今来，未见过做孩子王做出一番家业来的。三则要有人操持，这一条看似不难，其实最难。弟兄俩一击既中，都抱着来春会试联捷的心思，哪一个能肯放下举业去求田问舍？况且万一真的侥幸了，那时要建的，就该是进士宅第，又非举人家门可比。

所以这房舍之难，虽是急务，偏不能急办。弟兄二人商量，还是文烨拿了个主意，说是不如索性一切丢开不顾，先借着攻书迎考这个大题目，寻个地方避过这三四个月，凡事待明春会试后再议。

考生避客，也算是旧俗。本来秋闱放榜已是九月，鹿鸣宴罢，谒主考，拜老师，会同年，庆贺应酬，能直闹到十月里，而会试只在来年三月，中间还要过一个大年一个小年，留给考生用功的时间，委实不多。所以便有那志在两榜联捷的新科举人，兴起了避客之风。避客有暗避，有明避，也有半明半暗避。世家大族，门第森严，考生自可安居书房攻读，凡有来客，一律由家人以各种借口挡驾，此是暗避；富贵之家，囊中丰润，桂榜一出，便束装入京，悄悄赁房住下，闭门读书，也是暗避。难的是贫寒子弟，门户浅窄，全无退步，真要明明白白贴出张概不见客的招子，倘若来年考不出个进士，岂不惹人讥笑。于是便有人想出折衷的方子，即在居家左近，寻一处空房租住，临时充作读书之处。别人也就理会了他的心思，即便晓得他的所在，也不至于再不知趣地追过去打扰。此即所谓半明半暗，正是乔家兄弟可取的避客之道。

空房并不难找。北门桥外焦状元巷中，现成就有几处房舍，每逢此际，便打扫得干干净净，布置得清清爽爽，专等着新科举人上门求租。只是应试举子轻易不敢上门--并非房租昂贵，房主人十分刻己，几乎等于让人白住。

这就要说到焦状元巷的来历了。

话说金陵自入明季，洪武定鼎，盛极一时，永乐北迁，仍为陪都。可是接连二百余载，竟没有出过一个状元。故而明人对金陵形势评价甚低，说它山形散而不聚，江流去而不留，不但非帝王所宜居，而且因为世禄之官太多，被其夺去风水，所以连状元宰相都难出。直到嘉靖末年，有一位阴阳先生，经过北门桥外豆巷，忽有所感，对居住此巷中的张少桥说，贵宅后的河水，与别处不同，按照堪舆学上的说法，叫作一湾辛水向东流，此地宜出状元。

其时这北门桥内外，还是一片菜市场，桥南鸡鹅巷，桥北鱼市街，豆巷就是鱼市街的一条岔巷。住在这一带的书香人家委实少见。无巧不巧，张少桥的儿子张孚之，少年英俊，才华横溢，世人遂都以为，这个状元将应验在他身上。哪知年复一年，翩翩美少年由中年而壮年，连进士也未曾中得一个。那阴阳先生的话，也就被人淡忘了。不料万历年间，张家对门，搬来一位焦文杰千户，住不几年，焦家公子即在殿试中一举夺魁，便是人称澹园先生的焦弱侯。金陵因此得破天荒，而豆巷也被人叫成了焦状元巷。

而今焦氏澹园尚在，宅前水势未改。用来出租的几处空房，正是焦氏族人所备，不但一应文房器具俱全，租房者且可入五车楼饱览焦氏藏书。依焦氏族人说，澹园先生当年在清凉山主持崇正书院，为国家育贤才，他们今日所为，也算继承先祖遗风，为地方续文脉。