文化人的历史使命就是启蒙。这是我国文化人不同于封建文人的基本特点之一。

启蒙（enlightenment ）是开创于西方的资产阶级思想解放和社会改革运动。康德在《什么是启蒙？》一文中说：“启蒙就是使人们脱离幼稚（未成熟）状态。”

我国启蒙的真正起点是清末的洋务运动，开始引进西方文化和现代技术。到了五四运动时期，才逐步认识到现代化的精髓是科学与民主。我国现代化的过程长达百余年，至今没有完成。

19世纪60年代以后，满清晚期少数新派人士办洋务、兴“西学”。将近40年间的所谓西学包含两方面，即为政治外交服务的“西文”和为富国强兵服务的“西艺”。近代中国新式教育的发端

从同治元年（1862）起，洋务派先后设立20多所“西学”学堂。根据我收集的历史档案资料考证，可归纳为两大类：第一类是主要传授“西文”的方言学堂，也即外国语院校（把西方语言称作“方言”，还是以“天朝”中央帝国自居）。第二类是主要传授“西艺”的实业学堂，也即技术院校，包括水陆师学堂，也即军事技术院校。后来也有一些新式学堂兼顾“西文”和“西艺”，但总有所侧重。此外，必须重视（而过去文化界忽视或鄙视）的武备学堂即培养新式军官的军政学堂，在我国近代社会、政治、军事史上起了很大作用。

设立“洋务学堂”同文馆等，是近代中国新式教育的发端。京师同文馆总教习、美国人丁韪良说：“有希望革新这古老的帝国的是新教育，新教育的肇端是同文馆。”同文馆是新教育潮流的“最初的源泉”参看丁韪良《同文馆记》上篇，写于1907年6月19日，载《教育杂志》第27卷第4号。。

这些“西文学堂”和“西艺学堂”规模都不大，生员通常仅有百名左右。例如--

京师同文馆最初的英文馆学生只有10名；后来增添法文馆和俄文馆，各馆也只有10 名学生，共30名；到光绪十三年（1887）学生共120名。上海广方言馆初办时，学生40名，以后陆续增加，最多时每届80名。1896年，湖北自强学堂开设英文、法文、俄文、德文四门，每门30名，学生共120名。洋水师学堂分为三班，学生最多时为120名。江南水师学堂驾驶科和管轮科各60名，共计120名学生。

在经济生活方面，洋务学堂所有的学生，每月都能得到“膏火银”的优待。所谓“膏火”是书院时代的名称，意为灯油费，就是每月发给几两银子，作为奖学津贴，以此鼓励“西学”。