湘西多悍匪。有一座山，名叫都古。峰险石峻，为匪所据，安营扎寨，寨名大罗。

寨主龙向渊，有通天彻地之能，武艺高强尚在其次，尤其精通湘西巫术，能够驱鬼神，纵风雨，有半个神仙的能耐。手下另外有十一兄弟，各怀绝技，称为“十一罗汉”，都是彪悍凶顽的角色，没有人能够和他们对敌。这伙匪徒经常在道上杀人越货，手段残忍，不余活口。某年劫杀了一家路过的官宦人家，全家十余口都死得非常惨，只有一个小孩子因为调皮，去草丛撒尿的时候追赶一只灰毛野兔，才意外地逃过了死劫。官府知道了这桩事情，觉得不能坐视不管，于是派遣了军队前去围剿。谁知道才进湘西的重重大山，就先后遇上了暴雨、浓雾、瘴气、毒虫，又在山中迷失了方向，困顿不堪，最后无功而返。时间久了，也只好听之任之。于是大罗寨骄横暴戾的气焰愈见高涨了。

京城有一个神秘组织叫刺客馆，受人钱财与人消灾，根本没有正道与邪道之分，声名并不见好。但是因为馆内卧虎藏龙，每个刺客都有一身鬼神莫测的绝技，组织内部分工细密而制度严谨，所以只要接下的任务，很少失手。其中比较特别的，有一个绰号“阴影”的少年，没有人知道他的来历，只知道他胆子小得要命，为人处世畏畏缩缩，贪生怕死，本来这些缺点都是做刺客的大忌，偏偏馆主对他十分器重。

在他投靠刺客馆的时候，曾经有四五个人非常不屑地要求和他较量技艺。他们一伙人被关在一间空空荡荡的房间里，正打算动手，忽然发现阴影在门窗紧闭的房间里失踪了，过了两个时辰，被关在房间里的人不耐烦地放弃了比试，忽然阴影鬼魅一般站在了他们中间，将这两个时辰里每个人的言谈举止都模仿了一遍，无不毕肖，显然是身处室内。那几个人大惊失色，竟然不知道他藏身何处，当真是神乎其技，这种潜踪匿形之术，可以算得上是天下无出其右了。

自从来到刺客馆，阴影就负责打探一切行刺目标的消息。他行踪飘忽，无影无形，不管是官府密谈，还是寻常百姓家的枕边絮语，都不会遗漏半点。大家这才知道他的可怕。可惜的是不知道为什么，他有这样神出鬼没的本领，却坚持不肯杀人，甚至有时候见到鲜血，竟然会浑身发抖，眼睛里露出无比恐惧的神情，几乎随时会晕倒。刺客馆了解他的同伴认为他是胆子太小了，只适合打探消息，江湖上真刀实枪见血封喉的场面，一定会把他胆子都吓破。

一年重阳节的时候，有一个妙龄少女找上门来，付了三颗价值连城的夜明珠作为定金，请求刺客馆的高手刺杀龙向渊。京城与湘西相距有几千里路，虽然江湖上传闻龙向渊是如何如何了得，刺客馆还是接下了这单生意。

最先是一对孪生兄弟，行事稳健，配合默契，攻守得当，被馆主认为是最适合奔赴到湘西行刺的，于是隔天就动身起程了。

过了三个月，有一个穿灰衣的仆人送来一只锦盒，请馆主查收。

放下盒子人就走了。刺客馆的人打开盒盖，竟然看到里面并列排放着孪生兄弟的首级，不知道被什么方法缩小了尺寸，只有拳头大小，但面目栩栩如生。盒子有夹层，另一层搁着一枝锋利的断箭，穿附着两只耳朵。有人猜想说：“这是不过尔尔的意思啊！”

刺客馆失手，还受到这样的凌辱，馆主非常生气，这才明白龙向渊果然不是好惹的角色。同门中有和孪生兄弟交情深厚的，叫做风随子，平常喜欢做道士装扮，自恃轻身提纵之术高强，连夜快马赶往湘西。馆主唯恐他冲动之下会失手，又派出了一个剑术高强的青年和一个易容高手化妆成父子前去接应。谁知道这三个人居然也先后被龙向渊毫不留情地杀了，并且和第一次一样，把他们的首级经过特殊的防腐制作后，送到京城来示威。

连续杀死了一直以刺杀江湖高手闻名天下的刺客馆的刺客，龙向渊十分得意，甚至为此还在江湖上大发了“求死帖”，意思是请求刺客馆一定要把他杀掉，气焰十分嚣张。他的手下，十一罗汉中一个专门出谋划策的军师，叫做“卜算子”，向他提出参考意见，说刺客馆向来神秘莫测，谁也不知道他们真正的实力有多强，这样公然挑战，也许不是明智的举止。但龙向渊根本听不进去，反而变本加厉地嘲笑刺客馆是一个窝囊废聚集的场所。