在父亲破产之前，何鸿燊在全香港最好的学校——皇仁书院读书。那时候，家世显赫的他是全校出名的公子哥，一天到晚和一班富家子弟趾高气昂地四处招摇，每天挥金如土、吊儿郎当，对着一群“追随者”颐指气使，全然一副纨绔子弟的模样，心思根本不在学业上，学习成绩自然不必说了，因此被分在成绩最差的Ｄ班。
　　
　　过去家中富有殷实，就算成绩再差，也可以继续读下去。可是现在，家里朝不保夕，仅靠母亲打零工赚取微薄的生活费，哪里还有余钱用来缴纳高昂的学费？
　　
　　一天晚上，母亲把何鸿燊叫到面前，对他说：“阿九，这个学年又快结束了，如果你能拿到奖学金，明年还可以继续读下去，如果拿不到，妈咪也没本事再供你读书了，你就干脆退学，出来找个工作赚点钱，还能贴补家用。 ”
　　
　　那时候的何鸿燊只有 13岁，即使打工，也只能是做童工，工资还不及普通工人的一半。家道没落后的遭遇，使得何鸿燊在一夕间长大，他发誓一定要努力读书，因为穷人只有靠读书才能够出头。
　　
　　从此，曾经的那个贪玩捣乱、无所事事的何家九少爷“不见了”，取而代之的是一个沉静、刻苦、勤奋的贫寒少年何鸿燊。到了学期末，何鸿燊的成绩高居Ｄ班第一，而且他的成绩，即使是在全是资优生的Ａ班也能排到中上位置。如愿以偿地获得了奖学金，开创了皇仁书院Ｄ班学生获奖学金的先例。
　　
　　从那以后，何鸿燊的成绩门门都能达到优秀，每年他都会获得最高额度的奖学金。中学毕业后，他顺利地考入香港大学，还因成绩优异而获得全额奖学金。现在想来，如果不是当年何家在一夕之间倾家荡产，家道败落，变得一贫如洗，可能就没有今天苦苦奋斗出来的何鸿燊了。
　　
　　人穷未必志短，逆境可能比顺境更出人才。家境衰落、亲戚的白眼与奚落并没使何鸿燊抬不起头来，反而更加激起了他的雄心壮志。在大学求学的日子，何鸿燊周围的同学几乎都是富家或官宦子女，生活奢侈，衣着华贵。而本是豪门望族出身的何鸿燊却没有自怨自艾，悲叹命运的捉弄，或者羡慕讨好那些豪门大家的同学，也没有去炫耀家族曾经的辉煌，在他看来，伯公何东、祖父何福，都是靠读书，才有了发家致富的机会。于是，他一心一意读书，在他看来，只有最优异的成绩才是对那些白眼与奚落最有力的“回敬”。
　　
　　就这样，当别人成双成对地去谈恋爱、看电影、逛街购物、喝咖啡、听音乐会，或到新界离岛旅游时，何鸿燊却是以书为友，发愤苦读。周末和假日是那些富人家的孩子花钱、消遣的日子，这反倒给了何鸿燊一个安静的学习环境，在空荡荡的图书馆里，何鸿燊如饥似渴的读书、做笔记。实在闷得发慌，他就找学校的神父聊天，听他讲《圣经》。辛勤的苦读，自然换来累累硕果，到了大学二年级，他的成绩在全学院排名第一。
　　
　　成绩公布的那一天，何鸿燊兴奋地彻夜未眠，仿佛出了一口怨气，感到无比的轻松与舒坦。可是，在香港这个金钱至上的社会里，人们爱“财”甚于爱“才”，优异的成绩也依然没有换来那些“势利”亲戚的好脸色，他们轻蔑的表情、不屑一顾的样子，仿佛自己这成绩来得不正当、不光明似的。何鸿燊的心再次被深深地刺痛了。
　　
　　那个时候的何鸿燊，风华正茂，身材颀长，白皙光洁的面孔上长着一副挺直的鹰勾鼻，两条浓眉下，是一双炯炯有神的碧眼，棱角分明的嘴角微微上翘，尽管衣着普通，可是却难以掩盖与生俱来的高贵气质与英俊的相貌，再加上全学院第一名的高材生的名号，自然成为了女生们关注的焦点和爱慕的对象。
　　
　　当时，有一个长相甜美秀丽的富家小姐和何鸿燊互有好感，有一次，女孩邀请何鸿燊一起去喝咖啡、听古典音乐。但因为囊中羞涩，何鸿只得借故推辞。要知道，口袋里那少得可怜的钱是他这个月的全部伙食费，可是这些钱还不够请心仪的女孩到高级咖啡馆喝一杯咖啡的。
　　
　　为泯灭恋爱的“非分之想”，何鸿燊更是埋头于书本之中。本以为自己可以就这样顺利的毕业，然后到洋行谋一份稳定的职业，赚钱养家。而战争打碎了他的这个梦想，使他走上了另一条道路。