何鸿燊的祖父何福也是当时香港的顶级人物，他做过怡和洋行、沙宣洋行的买办，香港定例局 (立法局 )议员，在商场上可谓是长袖善舞、富甲一方，被誉为当时的华商五巨头之一。
　　
　　何鸿燊的父亲何世光也非同一般，既是怡和洋行的买办，又是立法局非官守议员及东华三院主席，还担任了华商会所主席等职，在政商两界都享有盛誉。 何鸿燊出生的时候，正是何世光事业的巅峰时期，且不说海景别墅、花园洋房是遍布港九，出行之时轿夫侍从前呼后拥，单是在麦当奴的三层花园洋房，厨师、园丁、车夫、轿夫、护士、侍卫、奶妈、丫鬟等就有 20多人。
　　
　　在何世光的 13个子女中，最受宠的就要属老九何鸿燊了。何鸿燊相貌俊秀、聪明伶俐，再加上出生时所带来的“帝王之气”，父亲对他疼爱有加，还专门为他在香港赤柱海边兴建了一幢度假别墅并以他的英文名字命名为 Stanly Lodge，希望有着“帝王之相”的何鸿燊长大后能尽享富贵荣华。
　　
　　古语有云： “君子之泽，三世而竭。 ”通俗地说，就是“富不过三代”。然而在当时，谁也不会把这样的结局联系到日进斗金的何氏家族身上。在外人眼里，何氏家族坐拥金山银山，似乎有着取之不尽、用之不竭的财富。可是，“月满则亏，水满则溢”，几乎是在顷刻之间，赫赫扬扬的何氏家族轰然倾覆了，豪厦倾塌，豪门公子变成落魄少年 。1934年的一天，13岁的何鸿燊躺在金银窝里一觉醒来，就发现自己昨天还拥有的一切已经荡然无存了！
　　
　　由于父亲和叔伯们遭人“设计”陷害，盲目投资股票，惨遭破产，血本无归。昔日的富贵荣华，一夜间变成债台高筑，那些过去像哈巴狗一样围在身边的人，一下子变成了凶神恶煞的讨债者。花园洋房抵押了，度假别墅易主了，古董家私拍卖了，仆役遣散了，家里的所有资产变卖掉还不够抵债，何家兄弟自杀的自杀，发疯的发疯，逃跑的逃跑，何氏家族的豪厦在顷刻之间崩塌，一时间在港澳引起巨大轰动。 麦当奴的祖屋卖掉了，全家人被“赶”到了门外。年幼的何鸿燊还天真地问母亲：“妈咪，我们要去哪？是搬到 Stanly Lodge住吗？”母亲把何鸿燊搂在怀里哭道：“不会再有 Stanly Lodge了，全都卖了，祖屋、度假别墅，全都没有了！ ”
　　
　　父亲带着何鸿燊的两个成年的哥哥逃离香港，音信全无，只剩下母亲带着何鸿燊等几个年幼的儿女留在香港艰难度日，家中仅有的一点钱也被父亲带走了。何鸿燊母子一贫如洗，甚至连栖身之所都没有。一个昔日养尊处优、十指不沾阳春水的富家太太，如今却要带着几个小孩，在上无片瓦，身无分文的状态下讨生活，其中的艰难可想而知。而那些昔日里麦当奴的花园洋房和赤柱度假别墅的座上之宾，如今都像避瘟神一样躲着他们。亲戚们也都冷眼相待、百般嘲讽、羞辱。后来，父亲的一位朋友实在不忍心看着何家母子流落街头，才给他们租了一间简陋的小房子。何家母子就挤在这间低矮狭小，还不及以前的卧室一半大的房子里，想想以往的锦衣玉食、仆佣随侍，再看看现在的三餐不继，忧穿忧用，年少的何鸿燊无法接受这残酷冰冷的现实，但又不得不面对这样的现实。
　　
　　晚上躺在硬板床上，望着母亲忧郁的神色、简陋的家具、粗糙的饭菜，何鸿燊脑海里就浮现出富丽堂皇的洋房，舒适柔软的大床，餐桌上的珍馐佳肴，成群的丫鬟仆役，进进出出的阔佬贵妇。他那时还天真地想，如果父亲和哥哥回来，就会把富贵荣华带回来。
　　
　　最让何鸿燊不堪忍受的是原来那些亲戚见何家财大势大，看到何家人总是恭恭敬敬，颔首低眉。现在他们对何鸿燊一家要么避而远之，要么趾高气昂地摆架子。
　　
　　有一次，何鸿燊牙齿被蛀烂了一个洞，痛得他吃不下饭，睡不着觉，他想起了一个当牙医的远房表亲，就想去找他帮忙补牙。
　　
　　当何鸿燊来到牙科诊所时，那位亲戚正翘着二郎腿坐在旋转椅上喝茶，看见何鸿燊来了，却爱理不理，懒洋洋地问道：“来这里做什么？ ”
　　
　　“我的牙坏了，想补牙。 ”
　　
　　“哦，想补牙，那你身上有钱吗？ ”
　　
　　“没，没有。”何鸿燊低声说道。
　　
　　牙医亲戚轻蔑地笑了笑，不谙世事的何鸿燊则茫然地看着亲戚。当初家里显赫的时候，这位表亲常去何家走动，每次都会给自己带很多好吃的和好玩的东西，还主动给自己检查牙齿，却从来没提过钱的事情啊！正当何鸿燊疑惑不解时，牙医亲戚阴阳怪气地说道：“没钱呀？那还补什么牙？干脆全部拔掉算了。 ”
　　
　　何鸿燊顿时目瞪口呆，看着亲戚冷漠无情的样子，泪水夺眶而出，扭头就冲出了诊所。回到家里，何鸿燊委屈得一头扎进母亲的怀里，向母亲哭诉自己的遭遇。母亲一句话也没说，只是抱着何鸿燊流泪。
　　
　　这件事给了何鸿燊很大的刺激，使他从富家弟子的旧梦中彻底清醒过来。古语说：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身”也许苦难和挫折是砥砺一个人意志的最好方式，家道的没落，豪厦的倾塌，让年仅 13岁的何鸿燊从此不得不去感受人情冷暖，尝尽世态炎凉。看着母亲终日以泪洗面，日渐憔悴，昔日娇嫩的双手因为那些粗重的活计而变得粗糙干裂，年轻美丽的脸上也过早地浮现出皱纹，何鸿燊痛下决心，一定要争一口气，做出一番成就给那些瞧不起他们的人看！