契约精神是人类从蒙昧走向文明、从落后走向进步的重要标志。
　　
　　作为西方文明社会发展的重要经典《圣经》，有“旧约”和“新约”之分，一个“约”字几乎诠释了《圣经》的全部。可能有人认为，《圣经》里所描述的是神与人的“契约”，对于一个宗教信徒来说，当然要遵守。然而，我们必须看到，这个“约”的遵守原则在西方社会已经得到了最大限度的推广，非但人和神的“约”要遵守，人与人的“约”也必须遵守。一句话，“约”乃人的生命之基。
　　
　　在守约方面，犹太人可以说是人类的典型。犹太人以“旧约”为圣经，犹太人的祖先古希伯来民族、古以色列人一直就有尊重契约的传统，对契约的遵守被看作是非常神圣的行为。古希伯来民族本身是由许多游牧部落拼凑而成的混杂部族，最初各部落诸王皆雇佣作战人员，这样“地的主人”和雇佣者就有了一种主仆关系。至今还保存有希伯来人与主人立约自愿为仆、主人在世期间契约始终有效的私人信件文物。古希伯来民族在其他民族尚茹毛饮血的时代便认识了契约精神。希伯来人后来定居的迦南，是贸易集散之地，商人和商队川流不息。活动于沙漠与迦南之间的希伯来部落很早就进入了国际贸易的行列，参与到贩运香料和乳香的商队中。于是，商业“合同”这种形式的“契约”，在希伯来人的观念中刻下了深深的烙印。犹太人的历史是一部与异族不断冲突而又不断结盟的动态史。盟约的重要性甚于商业合约，但稳定性次于商业合约，这又加深了犹太人对“契约”的认识。犹太人不仅自己遵守契约，也要求和他们交往的人信守诺言、遵守契约。他们认为，违约就会遭受惩罚，而且给不遵守契约的对方以仁慈和让步，就是对自己的残忍。
　　
　　诚然，守约精神不仅仅局限于犹太人的范围。进入市场经济时代，它已经成为西方世界不可缺少的制约机制和精神动力。“契约必须遵守”，在西方世界本来就是一项古老的习惯法规则，更明确地说，它只是一条古老的法律格言或称为法律信条，其源于古罗马法“对契约的遵守”的概念。它强调缔约者对于自己所做的约定有遵守的必要性，凡是有效的契约对当事各方均有约束力，当事方必须善意地履行。
　　
　　这条规则，后来还被引申到国际法领域，凡是合法缔结的条约，在其有效期内，当事国必须善意地履行。国家行政机关执行条约的规定，立法机关不得制定与条约相违背的法律，而于必要时制定以实施条约为目的的规定，司法机关则适用条约的规定。任何对条约的违反都将引起国家的国际责任。《联合国宪章》和《维也纳条约法公约》的相关约文为“约定必须遵守”的实施提供了法律依据。因此，“约定必须遵守”原则，确保了国际关系的稳定和国际和平的维持，从而为国际间互信的建立创造条件。
　　
　　西方社会长久以来重视规则与承认并尊重个人利益的思维模式，使契约精神在潜移默化中通过他们的日常行为表现出来。这与东方的道德教化和“重义轻利”有很大的不同。在中国历史上很长的一段时期内，人们用道德的力量来代替契约精神，人们之间基于亲情、友情或者乡情来保证交易和其他买卖、借贷行为的正常进行。其间也有互立契约的情况，但那只是因为他们之间没有这种值得对方信赖的感情基础，或者是因为交易的标的特别巨大，比如房屋和田地，假如是标的比较小的情况下是断然不会增加这道繁缛程序的。然而随着商品经济的高度发达，买卖和交易变得极为频繁，在人们的逐利欲望渐次膨胀的状态下，这种只凭道德来维系的交易是极其脆弱和苍白无力的。
　　
　　社会是一个大的综合体，生活于其中的每一个人都与对方有契约的存在。在契约中，互相尊重对方的权利，承担不侵犯他人利益的义务，这就是对契约的遵守，而违反了契约就要受到相应的处罚。契约精神不应只存在于商品交易和市场行为中，而且更应该存在于我们每个人的日常行为中。只有这样，才会形成一个秩序的社会、理性的社会。
　　
　　宋朝人赵子砥在一本名叫《燕云录》的书中，记载了这样一个故事。金太宗吴乞买是金太祖完颜阿骨打的弟弟，继位于金朝初年，其过程带有很多部落民主色彩。女真人原先没有什么赋税，这种情况似乎很难称其为先进，只能称为部落经济的落后。由于金国要向辽国和宋朝发动战争，没有赋税是很难进行的。于是，女真各部落首领达成了一个盟约，核心内容是，国库收敛的赋税，只能用来发动战争。金太宗吴乞买即位后，发生了一个情况，有人说他“私用过度”。我们不知道“私用”的具体内容，但显然金太宗不是把国库的钱用来发动战争，于是便违背了他与部落首领们共同制定的盟约精神，有“违誓约之罪”。如何处罚呢？女真人部落首领们把金太宗扶下国王宝座，当庭杖打金太宗二十下屁股。打完之后，再把国王扶上宝座，大家向金太宗道个歉。
　　
　　女真人为什么要这样做呢？金太宗以国王之尊，为什么甘愿受罚？说来说去，这还是一个原始的遵守契约的问题。金国国王与各部落之间的契约必须得到认真地履行，才有可能建立一个有秩序的国家，才有可能发动对外国的战争，否则，自己先“乱了套”，哪还能奢望做其他的事情吗？
　　
　　用通俗的语言来表达，契约必须履行就是说话要算数，要说一不二。遵守契约，就是恪守信用。如果大家都说话不算数，所有的人都处于言而无信、信用缺失、契约失效的环境中，那么幸福是难以保证的，快乐是难以持久的，和谐是难以实现的。
　　
　　在做生意时，犹太人从来都是丝毫不让、分厘必赚；但若是在契约面前，他们纵使吃大亏，也要绝对遵守。