年轻的光绪皇帝在紫禁城内三次召见了败军之帅李鸿章，每次召见都持续了很长时间。皇帝陛下极为诚恳地与这位年事渐高的三朝老臣，就战争的败因以及即将举行的和平谈判，交换了意见。因为，日本政府指明道姓，要求李鸿章作为大清帝国的代表，前往日本议和。失败者求和，注定要接受巨大的屈辱，注定要在历史上留下千古骂名，但是，“了却帝王千古事”，为儒家忠义之本色，李鸿章没有犹豫和退缩，而是勇敢地接受了这项求和使命。只是，此刻的李鸿章在如何不辱皇帝陛下使命的问题上，却没有半点把握。李鸿章自己曾言；“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破，尤可敷衍一时。”如今“揭破”了，只有硬着头皮引颈挨刀。

（注转引自《清史十五讲》张研 牛贯杰著 北京大学出版社 2004年9月第一版）

《马关条约》很快签订，李鸿章的外交才华，未能避免大清帝国的惨重损失。遭到日本刺客小山丰太郎枪击，头部中弹，或许让李鸿章从他的谈判对手那里得到了一点点同情，却没有为他的祖国改变条约所带来的糟糕结果。台湾、澎湖列岛从此落入日本人手中长达半个世纪，一直到二战日本失败以后，才由后来的中国政府收回。日本人还从大清帝国获得了两亿战争赔款，这是一个天文数字。加上在战争中大肆掠夺所得，日本人获得的直接经济利益，折合日元达5亿多，相当于日本六年多的财政收入，而日本为整个战争的支出不过1.5亿日元。日本下关地区新干线两侧庞大的钢铁工业，就是依靠这笔赔款起步的。因为俄国人担心自己在远东的利益受损，以发动战争相威胁，日本最终放弃了辽东半岛，但这块中国人自己的领土，却在俄、德、法三国的“居中”调停之下，由中国政府另付3000万两白银，才得以赎回。

《马关条约》所带来的诸多损失，此时还无法得到准确估计。大清政府当前最大的困难是如何筹集这笔巨额的赔款，向外贷款似乎是唯一能解决问题的办法。虽然愿意为帝国政府贷款的不在少数，但这些贷款的机构和国家，显然不是为了发扬国际主义或者人道主义精神，他们盯死了为贷款提供担保的海关关税、矿产资源的开采权、铁路桥梁的修筑权。

大清政府的海关税务司，自1860年代以来，一直由北爱尔兰人赫德掌管。清、日战争以前，大清政府所负外债不多，由这位才能卓著的理财高手掌管的海关税务司，给帝国带来了丰富的财源，为帝国兴办现代教育以及现代工业提供了有力的财政支持。战争以后，大量贷款项目随之产生，海关税务司以帝国的关税收入为部分贷款项目担保，赫德也参与了多项贷款谈判，大清的海关遂基本上被国外的银行团把持，赫德也得以参与大清政府的诸多行政决策。

为了取得巨额贷款来支付向日本的赔款，各地的矿产开采权以及路权，也被大清政府抵押给了外国。法国在云南、两广，英国在山西、河南，德国在山东，俄国在东三省均取得了矿权和路权。这种情况一直延续，没有改变。到了下个世纪，全国各地多起革命运动，亦由护路护矿而引起，从而直接把大清政府送进了坟墓。

甲午之败，大清帝国最后一层神秘的面纱，由日本人撕下。来自东南西北的洋鬼子们，再也没有什么可以顾忌的了。他们甚至觉得，如果不趁此大好机会捞上一把，简直不好意思。

洋人们的抢劫，花样百出，名目繁多，而且相互之间，竞相仿效。一是划定国中有国的租界，租界形同各国的国土，各国可于各自划定的租界内行使全部主权，而中国的主权反而不能在租界内行使。次为租借，其实就是占领，一般租期为99年，中国军队不得在租借地内外设防，甚至不能进入附近地区。再次为划分势力范围，中国必须承诺不将各国的势力范围割与他国，各国在势力范围内独享铁路、工矿、电讯等建设权利，如中国在各国的势力范围内建设同类工程，则不得由第三国投资，不得聘请第三国的技术人员。依此观之，租界、租借地、势力范围，实与殖民地无异（这便是后来的教科书上所说的“半殖民地”）。

德国人借口有本国传教士在山东被杀，以保证本国公民安全为由，派军舰占领胶州湾，强行租借青岛，并把整个山东作为其势力范围。

俄国人紧随其后，派军舰进入旅顺，强租旅顺、大连，并把整个东北置于自己的控制之下。3年前，由于俄国人的干涉，日本人吐出了吃到嘴里的旅顺、大连，大清帝国为此对俄国人感激涕零。原来，俄国人早就为自己打好了算盘，帝国政府除了多花3000万两银子外，一无所获。

法国要求租借广州湾，把广东、广西、云南视为他们的势力范围，要求清政府不将三省租借给他国。

英国除在长江流域保持强大的势力外，又在北方租借威海卫，在南方扩充香港的界址，租占九龙半岛。

日本则迫使清政府承认福建省为其势力范围。

美国因忙于菲律宾事务而姗姗来迟。美国国务卿海约翰于列强疯子一般的抢夺之后，先后两次提出了著名“门户开放”宣言，强调维护中国领土与行政的完整与独立，但美国人的这一宣言，对清国实际上的益处不大，如果非要说有，那也只是避免了各国在清国的利益冲突，而使帝国有了一份令人啼笑皆非的安稳。美国人自己则于此宣言中大获裨益——从此与各国共享在中国的利益。