然而，摩尼教绝非一个人在战斗！
　　
　　这就是诺斯替(Gnosticism) ——来源于希腊语gnostikos（即knower，指拥有诺斯或“秘密知识”的人）。“诺斯”也就是知识的意思，但这并非普通的知识，而是有关于世界本原和神的本来面目的知识，有关于人的终极拯救的知识，必须在一定程度上秘传而不得轻易示人的知识，因此又被翻译为“灵知主义”。
　　
　　摩尼教的起源并非偶然，而是希腊化晚期兴起于地中海世界的诺斯替主义思潮的重要一支，也是宗教化和组织化程度最高影响最广泛的一支。
　　
　　诺斯替主义可以分为塞特派、瓦仑廷派、圣多马派、巴西里德派、赫耳墨斯教，这五派是诺斯替主义的叙利亚—埃及类型；而摩尼教以及唯一现存的诺斯替主义教派曼达派，则属于诺斯替主义的伊朗类型，而基督教的马克安派可以算是个例外。
　　
　　包括摩尼教在内，广义的诺斯替主义都是彻底的二元论。其他诺斯替主义的思想，大多以基督教的外衣出现。而在基督教的早期历史上，诺斯替主义一度风行一时，很可能诺斯替主义就是基督教初创时期的基础思想之一。但随着正统教会占据统治地位，便将诺斯替主义斥为异端，以前可见的诺斯替主义文献资料，大多记载于基督教会反对诺斯替主义而编写的文献之中。直到1945年发现于尼罗河谷的《那戈·玛第文集》，收入了大量早期的诺斯替文献，才是考古史上的第一手资料。
　　
　　希腊化时期从亚历山大东征至基督教获得罗马帝国统治地位，这是个政治与思想剧变的时代。众多帝国兴起又灭亡，各种不同的文明与宗教互相交融对抗，个体的存在不再依托于城邦，而作为渺小的个人投入到动荡不安的世界之中。其中一小部分蔑视世俗的人，他们拒绝承认当时流行的宗教，尤其拒绝承认犹太教经典《旧约》中的神，认为我们身处的这个世界，是由低级能量的神出于无知而创造的。这个宇宙本身是邪恶的，宇宙中的道德规范和律法也是荒谬的。而在我们的这个宇宙之外，还存在着一个充满光明的至高无上的神。但这位最高之神并不创造我们的世界，也不统治这个宇宙，更超出普通人的认知范围，而是一位伟大的异乡之神。
　　
　　在诺斯替主义塞特派的《犹大福音》中，耶稣对他唯一真正的使徒犹大说：“[来]，我要将没有任何人知道的[秘密]教给你。有一个伟大的、无限的疆域，没有任何一代天使知道它的范围，在这个疆域里有一个伟大的无形的[神灵] （Spirit），没有一个天使的眼睛看见过它，没有一颗心灵的思想领悟过它，它从来没有被用任何名称所称呼过。”
　　
　　汉文《摩尼教下部赞·叹明界文》描述的明界就相当于《犹大福音》中耶稣所说的无限的疆域：“一则高广非限量，并是光明无暗所。诸佛明使于中住，即是明尊安置处。”《下部赞》“叹无上明尊偈文”如此歌颂最高神：“我等常活明尊父，隐密恒安大明处。高于人天自在者，不动国中俨然住。”
　　
　　在这个由低级神创造的宇宙当中，人是最具有矛盾也是唯一具有希望的种子。诺斯替主义认为人是由肉体、魂（欲望与情感）和“灵”（普纽玛，与真正的神同在，也是神与人的共同的本质）。肉体与灵魂来自低级能量创造的宇宙，而“灵”则来自真正的神，来自这个宇宙之外，也可以认为每个人的身体里都有一位真正的神。但这个“灵”被囚禁在我们的身体之中，被囚禁在凡人的七情六欲之中，因此每一个人都是生活在宇宙中的“异乡人”，因为我们心灵的故乡并不在此，而在宇宙之外的神圣国度。