楚相孙叔敖知道他是一个贤德的人，待他很好。后来孙叔敖生病快要死的时候，嘱咐他的儿子说：“我死了以后，你必定很贫困。那时你就去见优孟，说：‘我是孙叔敖的儿子。’”过了几年，孙叔敖的儿子生活很贫困，背着柴薪在路上遇到优孟，对优孟说：“我是孙叔敖的儿子。父亲将死的时候，嘱咐我贫困时就去见优孟。”优孟说：“你不要到远处去，以免国王以后找不到你。”马上做了孙叔敖的衣服帽子穿戴起来，和孙叔敖的儿子很融洽的交谈，以模仿孙叔敖的言谈笑貌。过了一年多，模仿得像孙叔敖了，连楚庄王左右的人也辨认不出来。有一天楚庄王设酒席请客，优孟上前为楚庄王敬酒。庄王大为惊异，以为孙叔敖又复活了。庄王因怀念孙叔敖，想用他做楚相。优孟说：“请国王让我回去和妻子商量商量，三天后再决定。”庄王准许了他的请求。三天以后优孟又来见庄王。庄王问他说：“妻子怎么说？”优孟说：“妻子说：千万不要做楚相。楚相不值得做。像孙叔敖做楚相的时候，忠贞廉洁来治理楚国，楚王才能够称霸主。现在他死了，他的儿子没有立锥之地，贫困得每天靠打柴来维持生活。如果做楚相会像孙叔敖那样，还不如自杀！”遂唱道：“住在山里耕田很辛苦，难以获得食物。出来做官，贪污卑鄙的有余财，而不顾耻辱。想要死后家庭富足，又恐怕接受人家的贿赂，败坏法纪，作奸犯科而触犯了大罪，自身被杀而家庭也被灭绝。由此看来贪官怎么可以做呢？想到做个清廉的官，遵奉法律尽忠职守，到死都不敢做坏事，清官又怎么可以做呢！像楚相孙叔敖，一生操守廉洁，现在妻儿却靠打柴为生。清官实在不值得做！”于是楚庄王向优孟谢过，就召见孙叔敖的儿子，封在寝丘四百户的地方，以供孙叔敖祭祀之用。自此以后十代不曾断绝。像优孟这样才算是懂得讲话时机的了！
　　
　　在优孟以后二百多年，秦国有优旃。
　　
　　优旃是秦国的戏子，是个小矮子。善长说笑，而且能够合乎大道。秦始皇的时候，宫中设酒席宴客，正遇到天下雨。在阶下执着盾牌站岗的卫兵，衣服都淋湿了，冻得很厉害，优旃看见了很怜悯他们。对他们说：“你们想休息吗？”卫兵都说：“非常希望休息。”优旃说：“如果我呼唤你们，你们就高声回答说‘有’！”过了一会儿，宫殿上向秦始皇敬酒，呼万岁。优旃靠在栏干旁大声呼叫道：“卫兵！”卫兵说：“有！”优旃说：“你们虽然长得很高大，有什么好处？可怜在雨中站立！我虽然矮小，却很幸运地能够在屋里休息！”于是秦始皇使卫兵可以一半人换岗。
　　
　　秦始皇曾经招集群臣商议，想要扩大畜养禽兽的苑囿，东面到函谷关，西面到雍和陈仓。优旃说：“很好！多养些禽兽在里面。敌人从东面攻过来，使麋鹿去用角牴他就够了！”秦始皇因此就停止扩大苑囿的计划。
　　
　　秦二世皇帝即位，又想要漆他的咸阳城。优旃说：“主意很好！皇上即使没有提出，我也将向皇上请求。漆城虽然浪费人民的钱财使人民愁苦，可是城漆起来的确好！把城漆得平滑滑的，敌人来了也爬不上去；如果愿意这么做，替城墙上漆的工作是容易的，困难的倒是那座让城墙荫干的大房子怎么建造呢？”秦二世皇帝笑了起来，因此就打消了这个计划。过了不久，二世皇帝被杀，优旃归属汉朝。过了几年就死了。
　　
　　太史公评论说：“淳于髡仰脸朝天大笑，齐威王就能横行天下；优孟摇头歌唱，打柴为生的人得以受封；优旃靠着栏干大声喊叫，阶下的卫士有一半能够替换。这些不都是很奇伟的事吗！”