武王崩逝后，成王封弟叔虞于唐，是晋国的始祖。到了穆侯给太子取名仇，史家认为太不恰当，后来果为曲沃武公所灭。到了献公，宠爱骊姬，酿成五代的祸乱，公子重耳在国外历经丧乱，反而成就伯业。后来六卿专权（六卿为智伯、范、中行、韩、赵、魏），晋国被三家（韩、赵、魏）瓜分。嘉美文公勤王，天子亲赐珪玉鬯酒，作《晋世家》第九。
　　
　　楚国的祖先，经重黎创业，吴回继起，到了殷朝末年粥熊出世以后，便有谱牒可考了。周朝起用熊绎，接着有熊渠。到了楚庄王，战胜陈国后，又恢复他的国号。引兵伐郑，大败郑军，又赦免郑伯。伐宋一役，因为宋人华元说出宋人饥饿的实情，庄王立刻撤退，确是难能可贵。到了怀王客死在秦国，是因为他不听屈原的忠告，反信子兰的谗言，是自取其咎，楚遂为秦所灭。嘉美庄王的义风，作《楚世家》第十。
　　
　　少康的儿子无馀封在越国，远处南海，不常和中国交往，越国人剪去头发，身上涂着花纹，常和鼋鼍等水族接近，世代住在封禺山下，奉祀大禹（他们的祖先）。到了句践为吴军所败，困守会稽，这时候才重用文种、范蠡，准备中兴复国。嘉美句践本出蛮夷，但他能动修德义，灭了强大的吴国，又尊服周室。作越王《句践世家》第十一。
　　
　　郑桓公采用周太史伯的建议，迁往东土。庄公时，侵取成周的稻谷，王朝的人不服，纷纷议论，权臣祭仲，常和各国约盟，郑国还是不能强盛。郑子产有仁者风度，世代有贤人的美名。后来三晋（韩、赵、魏）带兵来侵略，郑就为韩国所灭。嘉美厉公能拥立惠王，作《郑世家》第十二。
　　
　　造父善于御马，可是要有良马像骥、騄耳等，才能够表现出造父的技能。赵夙在晋献公时，很有表现，他的儿子名衰，能承继家风。他辅佐晋文公，尊奉王室，是晋国的人才。其后赵襄子被围困于晋阳城，反而灭了智伯（智伯先领重兵围攻襄子）。到了赵武灵王，自号主父，因为公子章、公子成争国，公子成带兵包围主父宫，粮食断绝，主父采取小鸟充饥，因而饿死。赵幽缪王名迁即位，行为乖僻，不信任良将李牧，以致败亡。嘉美赵鞅能讨平周乱，作《赵世家》第十三。
　　
　　魏国祖先名毕万的封于魏地，卜官事先就知道了。到了魏绛，晋侯的弟弟扬干，搅乱了行阵，魏绛杀了扬干的御者以彰军法，晋有军纪，戎翟前来乞和。魏文侯尊崇学术，奉子夏为师长。惠王夸大自满，遭到齐秦的攻伐。信陵在当时颇有声望，魏王反疑信陵，诸侯因此不肯帮助魏国。魏王假被秦兵虏去，降为仆役，魏国亡了，嘉美魏武子佐文公建立伯业，作《魏世家》第十四。
　　
　　韩的祖先名厥的积德仗义，保护赵氏孤儿名武的，使他继承赵衰，不废贤臣的后嗣，晋国的人都尊敬他。到了韩昭侯，起用法家申不害，能显名于诸侯，到了王安，不专任韩非，为秦人所攻而国亡。嘉美韩厥能辅佐晋国，改正周室的赋政，作《韩世家》第十五。
　　
　　陈宣公时，陈国有内乱，完子逃到了齐国，传了五代，赒急济贫，齐人都歌颂他们的德惠。到了成子，掌握齐国大权，到了田和，请命于天子，自立为齐侯。到了王建，不战而降秦，秦国迁徙王建于共县，国亡。嘉美威王、宣王能挽救乱世独尊周室，作《田敬仲完世家》第十六。
　　
　　周室衰微以后，诸侯越发放纵。仲尼痛惜礼和乐有的不行于当时，有的早已散亡，因此他要提倡经学，重建王道政治，挽救乱世，使它重返太平，于是著书立说，为天下后世制定伦理法则，要把《六经》当中的大义和条理永远传留给后世。作《孔子世家》第十七。
　　
　　因为夏桀、殷纣的昏庸无道，汤王、武王才起来革命；周室王纲不振，孔子不得已而作《春秋》，建立一王的大法；秦朝的暴虐专横，陈涉于是揭竿而起，诸侯接着响应，像强风的扬起，密云的团聚，终于扫灭了暴秦。但首先发动的是陈涉呀！作《陈涉世家》第十八。
　　
　　汉王登成皋台，薄姬才得宠，后来尊为皇太后；窦姬被迫勉强到了代邸，后来也作了太后，窦长君、窦少君因之作了贵戚；栗姬恃宠骄横，景帝因立王夫人为皇后；陈皇后太骄嗔，武帝把她废掉，别立卫子夫（卫夫人的表字）为皇后。这些女人各有她们的作风，作《外戚世家》第十九。