汉用巧计，在陈擒回韩信，因为越地、楚国的民俗轻狂，喜欢抢劫，高祖因之封他的少弟名交的作楚王，来坐镇这一带，建都彭城。加强淮水、泗水一带的防线，因系宗室，正好作汉朝的屏障。到了楚王戊，因谋反事败而自杀，元王交的儿子名礼的继作楚王，嘉美游（楚元王交的字）辅佐高祖有功，作《楚元王世家》第二十。
　　
　　高祖刚起事时，刘贾常带兵相从或作外援，韩信被废后，割信原封地一半封贾为荆王，后黥布反叛，攻击贾，贾败逃走，丧失了封地。营陵侯刘泽因用先生以言语说动吕太后，得封为琅邪王。后来齐王令祝午挟持琅邪王到了齐国，不让他回去，不久以计脱身西奔入关，因拥立文帝有功，改封泽为燕王。当时天下未定，刘贾、刘泽因是宗室，作了汉室的屏藩。作《荆燕世家》第二十一。
　　
　　天下已经太平，刘家亲属较少，高祖的庶子（不是正室所生）名肥最强壮，高祖六年，封肥为齐悼惠王，镇守东方一带。后来哀王（悼惠王的儿子）擅自兴兵，想诛灭吕氏族人，势有可为，奈因哀王外家驷钧为人残暴，京师大臣不肯拥立哀王，因不得帝位。到了厉王和他姊姊私通，主父偃奉命到王府勘问，厉王畏罪自杀，嘉美刘肥，能为高祖开国的臂助，作《齐悼惠王世家》第二十二。
　　
　　楚兵围汉王于荥阳，楚汉对峙，经时三年，萧何这时坐镇关中安抚太行山以西的地方。不断从后方输送兵员和粮饷，使百姓爱戴汉王，不肯为项羽出力。作《萧相国世家》第二十三。
　　
　　和韩信联兵平定魏地，击破赵军，攻下齐城，大大地削弱了楚人的势力。继承萧何作相国，一切都没有变更，百姓过着安康的生活。嘉美曹参不夸功也不逞能，作《曹相国世家》第二十四。
　　
　　在营幕里面运用策略，无形中制胜了敌人。子房计划过某一事件，谁也不知道是他出的主意，也不曾因勇敢而立过军功。再困难的事，他会从容易处着手；再重大的事，他也会从细微的地方去完成。作《留侯世家》第二十五。
　　
　　他使用六个奇妙的计划，使得诸侯归服汉室，戡定诸吕的祸乱，是陈平主谋的，终于使宗庙得安，社稷稳定。作《陈丞相世家》第二十六。
　　
　　诸吕合纵，想削弱京师权力，绛侯周勃一反常态，深通权变，矫命夺去诸吕兵权，因而诛灭了他们。吴楚二国谋反，周亚夫驻重兵于昌邑，意在控制齐、赵，故意放弃梁国的危急不肯往救，实则借梁军以牵制吴楚。才三个月而乱事已平，作《绛侯世家》第二十七。
　　
　　七国造反，屏障京师的，只靠梁国人，孝王以为自己是皇上的弟弟，恃宠夸功，几乎遭到大祸。嘉美他能抗拒吴楚二国的兵变，作《梁孝王世家》第二十八。
　　
　　景帝有十三个王子，五个母亲所生，同母者为同宗，所以叫五宗，五宗都封了王，亲属间相处得非常和睦。诸侯们大的、小的，都是王室的屏藩，每个人各得其所，僭分越轨的事，自然减少了。作《五宗世家》第二十九。
　　
　　皇子闳为齐王，旦为燕王，胥为广陵王，三子封王时，大臣上疏，天子策告，文章华丽，值得观赏。作《三王世家》第三十。
　　
　　以上是三十世家。
　　
　　后世唯利是争，只有他倾向正义，把君位让给弟弟，自己却饿死在首阳山，天下没有一个人不尊仰他的。作《伯夷列传》第一。
　　
　　晏子很俭朴，管夷吾就奢侈了，齐桓公因有管仲而称伯天下，景公也赖有晏子而齐国得享太平。作《管晏列传》第二。
　　
　　李耳主张无为、听其自然，主张清静不烦扰，自然走上正轨，韩非懂得老子的学问，仔细估计一件事情，循着它的势路和条理去做（道家的因应）。作《老子韩非列传》第三。
　　
　　自古以来的帝王，都重视司马兵法，穰苴能够发扬光大。作《司马穰苴列传》第四。
　　
　　如果不懂得信守、廉洁、仁慈、勇敢这四种德目，就不能够传习兵法，讨论剑术，当然更难符合军事学、武术的原理了，懂得这些，在家知道修身，出外更可以应付突发的事变，君子们认为这就是武德了。作《孙武、吴起列传》第五。
　　
　　楚平王的太子名建，遭到谗言，这事波及到伍奢，平王囚禁奢，他的长子伍尚前往救父，次子伍员逃往吴国，借兵报仇。作《伍子胥列传》第六。