期货交易，是指交易双方通过买卖期货合约并根据合约规定的条款约定在未来某一特定时间和地点，以某一特定价格买卖某一特定数量和质量的商品的交易行为。期货交易的最终目的并不是商品所有权的转移，而是通过买卖期货合约，回避现货价格风险。

现代有组织的期货交易产生于美国芝加哥，1848年芝加哥期货交易所（CBOT）开始从事农产品的远期买卖。从历史进程看，期货交易是由现货交易发展而来的。业界认为，在13世纪比利时的安特卫普、17世纪荷兰的阿姆斯特丹和18世纪日本的大阪，就已经出现了期货交易的雏形。殊不知18世纪的中国包头，也有了这种贸易形式的雏形——“买树梢”，发明者就是晋商乔氏鼻祖乔贵发。

最早踏上包头这块土地的汉人是山西的旅蒙商人，紧跟着是开荒种地的山西北部农民。当时，清廷解除了汉蒙贸易的禁令之后，曾随康熙皇帝的亲征部队随军服务的小商贩们，由于最先了解蒙古地区的道路交通，通晓蒙古人的习俗语言，特别是了解汉蒙商品的巨额差价，所以他们捷足先登，率先占领了这个市场。巨额的差价和随之而来的巨额利润刺激这些商贩们扩大经营规模，同时也刺激更多的买卖人涌向这里。这些买卖人以归化城为根据地，南下汉口，北上蒙古，形成了庞大的经营规模。大批的买卖人和众多的运输工具驼、骡、马等需要大量的粮食，而当时从归化城到包头有大片平坦而肥沃的土地等待开垦，于是晋北的农民纷纷来口外开荒种地。到雍正元年（公元1723年）清廷颁布了劝耕劝垦的政策后，开垦的人更汹涌而来。这样，一方面有大批的从事汉蒙贸易的商人需要粮食，一方面又有大批的垦荒种粮的农民提供粮食，于是在二者中间的环节上又出现了中间的商业行当：粮店和草料铺。他们从农民那里购买粮食，以满足旅蒙贸易商人的需要，从中获利。随着时间的推移，这些专业粮店和草料铺的从业人员的业务素质和经营手段日趋提高，同行业的竞争也日趋激烈，而激烈的竞争更促进了业务素质和经营手段的提高。比经验，比胆量，比经营艺术，比战略目光，直到比冒险精神。于是，“买树梢”这种极需胆量、冒险精神和战略眼光的期货交易方式的雏形出现了。

乔贵发在与那些春来冬去的农民打交道中察觉出，由于对粮价剧烈波动的担惊受怕，这些农民普遍有一种求稳的心理；另外，他们冬去把卖粮的银子全部带回，春来时却舍不得多带钱出来，在春夏之季他们往往因手头拮据，急需银子。根据农民的这两个特点，乔贵发又发现了发财的机会：在他们刚刚春种夏耘，尚未秋收时，便给他们一个粮价，让他们“稳住”，同时按这个粮价付给他们部分银子，帮他们拮据的手头宽裕起来。他给了农民两个方便，自己也得了两个方便：放银子的高利息和比秋天买粮价低得多的价格。

农民或急于得到现钱，或乐于得到稳定的粮价，纷纷与乔贵发合作了。乔贵发在春夏之际按定价付了部分银子，到秋天不管实际粮价多高，他会按定价如数收回粮食。这个差价去掉利息便是他的赚头了。乔贵发善于算计，更有眼光，他往往在上年粮价暴跌农民们心有余悸，而实际上本年粮食行情可能上扬的时候做这种生意。赚头大，胆量大，操作难度大，这种风险和利润都很大的买卖，让同行们瞠目结舌，望洋兴叹，很快乔贵发的草料铺成了包头地面上财力最雄厚的商家。