《红楼梦》中“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”这句俗谚，描绘的薛家是“家中有百万之富，现领着内帑钱粮，采办杂料”的皇商。薛蟠的叔伯妹妹宝琴“八岁随父行商海外”，“跟他父亲四山五岳都走遍了。”书中这样的描述，山西皇商有过之而无不及。

有学者曾把清代山西皇商与《红楼梦》里的薛家联系到一起，做过考证，认为山西皇商就是曹雪芹笔下的模特。理由是皇商薛家的财势气派、经营国内外贸易和广交官府等等情况，当时除山西皇商外，在全国还是绝无仅有的。

支持政府的政治军事活动，是山西商人得到“皇商”身份的手段。政府的政治、军事活动，得到商人在财力上的支持，这在历史上屡见不鲜，而明清晋商在这方面的行为却影响更为深远。清入关前，一些晋商即以张家口为基地，往返关内外，从事贩卖活动，同时为满族政权输送物资，甚至有传递文书的活动。据《清实录》记载，1618年（明天启三年）有山东、山西、河东、河西、苏州等处在抚顺贸易者16人。清入关初，军费支出猛增，军饷筹措十分困难。清廷都察院参政祖可法、张存仁曾建言：“山东乃粮运之道，山西乃商贾之途，急宜招抚，若二省兵民归我版图，则财赋有出，国用不匮矣”。

清朝在统一全国过程中及历次大规模的军事活动中，大多得到过包括晋商在内的商人的财力支持。康熙时，清政府在平定准噶尔部叛乱时，曾有一些晋商进行随军贸易。他们跟随清军深入到蒙古草原各地，贩运军粮、军马等军需物资。他们在清军的军事行动中为清军保证了后勤供应，同时还开展了与蒙古牧民的贸易活动。在这一活动中最著名的是山西介休富商范氏。在向清军运送军粮中，由范毓●任总办，弟弟毓●任督运。战争中粮饷供给最关紧要。1696年（清康熙三十五年）征讨噶尔丹，清兵只有七日口粮，在昭莫多战役中，尽管清军取得胜利，但清军中仍有饿死的士兵，以至由于粮饷供给困难，无法继续深入追击噶尔丹军。当时，由政府官吏运粮不仅迟误，而且耕费过大，运一石米需银120两。显然这是官吏经手舞弊侵蚀所致。后来，经过范毓●的筹划核计，认为只需“三分一足矣”，于是范氏“遂以家财运饷万石”，“军费一如所计，刻期无后者”。这是极其艰巨的运输工作，不说时间急迫，费用又得节省，单就环境之恶劣就使人望而生畏。当时范氏的运粮队“出长城，逾瀚海”，战胜艰险，克服重重困难，硬是将粮饷运至用兵的西北，顺利完成了任务。后来，由管理户部事务的怡亲王允祥推荐，范氏又承担了北路军粮的运输任务。据记载，范氏先后为清政府运送军粮百余万石，出私财支援军饷，为清政府节省费用600万两。自然，这些山西皇商得到的是银两加荣耀的丰厚回报。

皇商在名义上是为皇室采购需用物品，每月只向内务府领取二两钱粮，然而实则可以假官营私，凭其买办特权，在全国范围内以至国外经商，只要有利可图，哪里都去，什么行业也干。于是，他们的商号遍布全国各地，通过私下经营，捞取厚利。正因如此，各家皇商都是富极一时。

《红楼梦》第八十回中夏金桂曾道：“谁不知道薛家有钱，行动拿钱压人”，正是一语道破了皇商的恃财仗势。连贾家需要人参、牛黄等药材都要向薛家讨取，需要棺木也由薛家赠给。贾母那么看得起薛家，总想亲上加亲，也正是因为薛家有钱。前面说的山西八姓皇商之一的介休范氏家庭，就是清代拥有数百万金之富，祖孙四世显赫近百年，上通朝廷，下连市廛，甲第联辉，名艳当世的最具代表性的典型。范家与官府关系十分密切，频频行贿，动辄以万两计。甚至代人托情，包揽词讼。范家拥有雄厚资财，供其全家族享受奢华生活，毫不逊色于《红楼梦》里的四大家庭。连乾隆皇帝也称范氏家庭的人为“富家子弟”。范毓香宾的长子清注在京的公馆，俨若王府，有僮仆数百人之多。至举家败落时，尚有“奴婢千指”（指百人），其气派也不亚于薛家。