经商和放债是徽商谋利生财的两个主要手段。

徽商中有不少人出身贫寒，最初的经营资本来源于自家房屋，或者妻子的首饰，甚至是衣裙的卖价。做了几笔买卖之后，又想把生意做大，有的只好向典商去借贷。有了当初千辛万苦的经历，后来发了大财，也就有了放债的强烈欲望，这毕竟是“钱生钱”的最佳途径之一。他们放债的主要方式就是经营典当业，其实就是高利贷，城镇出现的当铺、银号都属于放债取息的经营方式。

明清时期，徽商经营典当业是不遗余力的。尤其是休宁人，几乎把典业视为他们的专门职业。休宁的商山吴氏，自明中叶以来就经营此业，以致“家多素封”，声势煊赫，是休宁著名的望族。明代小说《初刻拍案惊奇》中描写商山吴氏有个大财主，拥有家私百万，号称“吴百万”。这个财主就是经营典当业的“大朝奉”。歙县商人也多热衷于经营典当业。歙县的岩镇，在明末就号称子钱家之薮，致使该镇成为富甲一方的都会。徽州其他各县以典为业者也不乏其人。

明清徽商之所以如此痴迷于广开典铺，其原因主要还是在于典当业风险较小、获利丰厚。要明白这一点，必须首先弄清当铺的制度。

当铺收当物件，首先要由当商进行估价，估价时当商都尽量压低该物件的实际价值，当物人明知估价过低，为了急于借贷银钱，也不敢争辩。当铺惯例，“值十当五”，即所当物件如果估价10两银子，只能借贷5两银子，这借出的银子又是按月计息的，如清初有的当铺就规定：

十两以上者，每月一分五起息；一两以上者，每月二分起息；一两以下，每月三分起息。贫民衣饰有限，每票不及一两者多。隔一二年，本利合算不能取赎，每多没入。

贫穷者借了高利贷，哪里还会有“翻身”的机会，拿去典当的东西，大多有去无回。而典当老板则是以半价形式变相收取各种抵押品，如果有人想赎回，则往往是要支付高于原价几倍的价钱。

由此看来，典商与行商相比，因其经营的不是一般商品，也不用担心随着市场行情的波动，商品有积压贬值的风险。只有人求于己，罕有己求于人。

另外，典业税额极低，也是刺激徽商投资典当的重要原因之一。投资开当铺与投资买地相比，至少有两个优点：买地佃人也能坐享其利，但得利多少却与年成丰歉大有关系，而典当却旱涝保收；田地要缴纳赋税，而且赋税往往越来越重，而典当虽也纳税，税额却低得惊人。以清代为例，1753年（清乾隆十八年），全国共有当铺18075座，收典税90375两；1812年（清嘉庆十七年），全国共有当铺23139座，收典税115695两。平均每座当铺一年只收税银五两。一个有数千金至数万金资本的当铺，每年只纳数两典税，不能不谓之极轻。而这种轻税，直到1897年（清光绪二十三年）才有所改变。这种风险小、获利稳、税额低的行当，徽人何乐而不为呢？

明清时期，徽人开设的典肆遍布全国，其数量之多，规模之大，资本之巨，都是其他商帮所难以比拟的。他们从中获取的丰厚利润，可以通过俞樾《右台仙馆笔记》中记载的一则故事来验证：

许翁（名不详），歙县人，由于世代经营典业，家中巨富。到许翁这一代，在江浙间开有典铺40余所。许翁不善言辞，但为人极忠厚，商誉日隆，生意日盛。如果他的后代能够继承这份家业，生意规模自然会越做越大。

遗憾的是他的儿子们不争气。三四个儿子在金钱中长大，浆酒霍肉，锦衣玉食，奉养超过了王侯，蓄有家僮一百数十人，马数十匹，青骊彤白，无色不具。这些儿辈们每次出门，均前呼后拥，炫耀于闾巷之间，自然常常干出些违法的事来。

一天，官府以“豪横乡里”的罪名派人持文书来逮捕这几个儿子，他们才害怕起来。于是上下打点，行贿求免，费了不少金钱，官府总算网开一面，饶了他们。

按说，经过这次教训，许翁的儿子们应该改邪归正，重新做人了，可是他们却在一起商量：“看来，家乡不可呆了，何不出去远游呢！”于是，各人备了舟车，出游江浙间。凡是家中所设典铺的地方，他们都无远不至。每天都拿出纸条到典铺取钱，取出就花天酒地一番，花完再到铺中索取。铺中掌柜如加劝阻，他们即发怒道：“这都是我家的钱，不关你的事。”更有甚者，他们还让自己曾逍遥过的娼家妓院径自到典铺取款，不给则闹。总之，他们每到一处，该处的典铺就要遭殃，各处掌柜纷纷派人送信给许翁，告知此事。

由于这些儿子野性难改，根本不服管教。许翁无奈，只好写信通知各处典铺，定于某月某日，同时关闭，企图以此来阻止儿辈的任意挥霍。

可是这样一来，典铺中的掌柜、伙计们不满了。他们认为许翁这样做，岂不是叫他们一个个都失业了吗？于是许翁索性解散典铺，自管事到伙计每人赠送若干银两，打发他们另谋生路。当时规定，按典铺之大小，管事者每人给1000两至2000两银子，以此递减，至厮役扈养也皆有份，最少者也给钱十两。最初，许翁未曾仔细计算究竟需要多少银钱，便做出了这项决定，待到会计按籍簿人数发款时才大吃一惊，许翁共有40多所典铺，人数几及2000，各人都如数拜领而去，而许翁“数百万之资，一朝而尽”。

通过这一事例，我们可以看出，作为一介典商，竟能达到数百万之资，其资本之雄厚，实在惊人。