典当业是最古老的行业之一。在中国，两三千年前就已存在。

典当业是具有金融属性的商业行业。典当业的业务功能，不同于一般的商业，在钱庄、银行未出现之前，它是城乡平民融通资金的民间准金融机构，是城乡平民为维持再生产和解决生活急需，以抵押物品形式贷得资金的惟一去处。典当业虽是一个厚利行业，但他们仍能以“裕国便民”的口号招摇于世，皆因其本身具有的救急缓难功用所致。

一个行业，经营单位数量的多寡，往往是由需求关系决定的。在近代北京，典当业一度非常繁盛。据统计，在清同治年间，北京有当铺210余家，至光绪二十六年时达260余家。相对北京当时的人口而言，平均不到4000人就有一家当铺。由此不难想见，典当业在人们的日常生活中曾经起过重要的作用。

西恒肇当铺曾经是北京城里的一家非常著名的当铺，其经营者刘禹臣是北京典当业中的一位经营高手。他原是北京某当铺的一个伙计，为人精明，善于结交各类人士，同时擅长当铺经营。庚子之乱，北京全城的当铺被抢掠一空。乱后，全北京能重新开业的当铺只剩两家，给市民生活带来极大的不便，因此当时的政府大力提倡商人经营当铺。西恒肇当铺就是在这种情势下开业的。

典当业是靠资金营运的一个行业，必须有雄厚的资金为后盾。典当铺规模的大小，基本由其资金规模所决定。西恒肇当铺是颇具规模的一家当铺，其出资人是时为内务府大臣的增崇和汇丰银行的吴某。当时，清政府严禁官吏经商，因此许多达官显宦就把资金以隐名合伙的形式，委托社会上一些有信誉而又精明能干的商人出面经营，自己在幕后坐享厚利。

在1900年～1902年间，刘禹臣接受增崇、吴某的投资，先后在北京城里开设了东恒肇、西恒肇、南恒肇和北恒肇四家当铺，自任总管。此后，由于生意进展良好，加上有其他官员投资，刘禹臣在北京又开设了十家恒德当铺，同时又在天津开设了元顺等四家当铺。这18家当铺皆由刘禹臣一人掌管，投资者并不出面。

作为一个精明的生意人，刘禹臣把18家当铺打理得井井有条。他深知那些官员的心态，只想谋利而不想暴露身份，因而在他主掌的当铺中，股东只有一个代号而不记真实姓名，就连账簿上也只记股本多少而不留投资者名字。刘禹臣在他管辖的当铺里有一条铁律：无论是谁，都不能与股东发生直接关系，违者开除。这样做，一则可为股东隐瞒身份，同时也可防止铺伙向资方泄露具体的经营秘密。

刘禹臣在管理上很有办法。作为18家当铺的总管，他不能经常到各铺子中检查具体的业务进展情况，却必须掌握各铺子的经营状况。于是他在家里设立了一个类似管理处的公事房，由各当铺抽调职员组成。公事房掌握接收各当铺的日报、月总，负责管理各当铺的职员任免和登记等。由于各当铺的业务经营存在差异，公事房就需平衡各铺间的余缺不足。随着业务的发展，调拨的银钱数日增，刘禹臣就在东恒肇与西恒肇的旁边，各开设了一个银号，作为18家当铺的金融调剂机构。有了这两家银号的支撑，各当铺的资本实力更强，经营的灵活性也大大提高。他的这些做法使股东们非常赏识。

在这18家当铺中，西恒肇当铺是规模最大、经营最好的一家。西恒肇最初的经营是以红货（珠宝、钻石）和皮棉衣服为主，后来也收钟表、红木家具等类货物。由于他们收当的价钱较其他当铺高，相对更为公道，而且收货人的态度也比较好，不像其他当铺那样盛气凌人，因此口碑不错。由于名声在外，许多家住远处的当主，宁愿多走路，也要到西恒肇来当物。在一个颇为人诟病的行业里，刘禹臣能将西恒肇当铺经营出一份信誉来，实在是难能可贵的。

西恒肇经营灵活，对不同的顾客采取不同的计息方法。经常去当物品的人喜欢去自己比较熟悉的当铺，所以每个当铺都有熟悉的老主顾，这些人中不乏一些破落的官宦之家，拿来的都是档次较高、品质较好的东西，西恒肇对这些珍贵当物的来源渠道十分重视，采取了不同于普通顾客的优惠办法。如经常来光顾的郑王府就是其中一例，他们来当的东西很多是朝珠、海龙外褂、貂皮外褂等，每次的交易基本都在1000两白银以上。对这样的主顾，西恒肇总是会降低利息优待他们。这些客户一般都比较讲信用，因而西恒肇的低息优惠方针，使其获得了更多的生意机会和更多的利润。清末民初，是西恒肇当铺经营的黄金时期，当时平均每天的营业额能达到纹银500两，获利极其可观。

当铺经营也是有风险的，收货人必须要有很强的判断能力，要有验货的好眼力，一旦走眼，就会带来损失。然而，有时候收货人偶然的走眼反而会给当铺带来意想不到的收益。有一次，一个主顾来当一套瓷器和一套景泰蓝的器皿，当时的收货人给了120两银子。当期到，当主未能赎取当物，便作死当拍卖。后经内行鉴定，发现那套瓷器居然是明代的珍宝，最后被人以3600两银子买走。真正成了一本万利的生意。 

西恒肇当铺非常注意对意外风险的防范，平日收进的贵重物品多随时送往东郊民巷的汇丰银行存储。民国元年，军阀曹锟的军队在北京哗变，变兵四出抢掠，北京商民无不遭殃。西恒肇当铺也同样惨遭洗劫，所幸贵重物品不在店中，而未能伤及元气。当时遭抢的当铺多达90多家，许多当商因此破产，而西恒肇当铺却在三个月后重新恢复了经营。