第七节经济制度的要素

经济中的决策者

经济决策者主要有三类：个人、企业和政府。

个人（individuals）是社会的基本单位。本书第二部分会讨论个人的消费决策，第四部分则讨论他们供给资源的决策。事实上，经济学家认识到家庭成员之间互相支持、凝聚一体，所以有时也会把家庭看作有效的消费单位。除非特别说明，这里所说的个人应该理解成他是为家庭而进行决策的。

企业（business firms）是由个人组成的单位。每个企业最终都是由一人或多人拥有或经营。奇怪的是这一事实总是被人忽略。例如，经常有这样的说法：“我们应该向公司征税，而不是向个人征税。”但是向公司征来的税最终一定是来自个人的口袋。公司老板可能因此而少赚了钱，员工可能要放弃加薪，顾客可能要支付更高的价格。当然，与此同时，税收收入可能会使其他人受惠。（每个政策选择通常都会涉及成本与收益。）最好把企业视作个人为了生产（把投入的资源转化为想要的产出）而聚集起来的团体。第三部分会讨论企业的市场供给决策，第四部分则讨论它们的需求决策。

政府（governments）也是经济决策者。政府最重要的活动是制定法律框架，让整个经济运行其中。跟企业一样，政府也是由个人组成的团体。但与企业和个人不同的是，政府有未经同意就可取走财产的法律权利（如税收）。而且，政府的决策是通过政治程序而非市场进行的，第七部分将讨论这一论题。

现代经济还有其他决策单位。工会和卡特尔是市场的卖方组织,还有志愿团体，如俱乐部、基金会和宗教机构。个人通过这些团体联合起来，进行集体的消费决策。

稀缺、选择的对象和经济活动

所有经济问题的根源在于稀缺（scarcity）。人们的欲望永远不可能完全得到满足。即使所有物质商品可以无限供给，我们还是没有足够的时间去享受全部商品。此外，我们都想获得无形的东西，如权力、爱情和威望。我们对这些东西永不满足。正是稀缺迫使人们进行经济决策：在哪里工作、生产什么、销售多少。目的是要获取我们最想要的东西。

经济选择的对象称为商品（commodity）,它包括服务。服务表示的是一段时间内的收益流，它可能来自有形的物品（如房子提供遮风挡雨的服务），也可能来自人类的活动（如音乐会上的表演者提供的娱乐服务）。

消费（consumption）是最根本的经济活动，因为它是所有其他活动的原因。个人在消费决策中根据他们的收入与市场价格来选择自己最喜欢的商品。

生产（production）是个人和企业的另一种经济活动。生产活动把资源转化为消费品。生产过程会改变资源的物理外形（例如把皮革与人类劳动转化为鞋子），但并不必然如此。在空间和时间上移动物品也是生产。如把橙子从佛罗里达州运到缅因州是在空间上移动物品，把收获后的西红柿储藏起来分在一年里消费是在时间上移动物品。

当然，合乎经济理性的生产应该是把物品从不太理想的外形转化为比较理想的外形。把齐本德尔式的古董家具烧了来取暖也是生产，但通常来说这并非明智之举。（但如果一个人正处于要冻死的危境之中，烧了椅子取暖的做法就是可取的。）

第三种主要的经济活动是交换（将在第五部分讨论）。对个人来说，交换就像生产一样，也是一种转化——牺牲某物换取其他。但从社会的角度来看，交换与生产不同，因为商品的总量没有变化。贸易既不会创造、也不会毁灭物品和服务，只是把它们在不同的经济决策主体之间进行重新分配。