“达金。”那狡猾的北方佬，达金。

“……达金不断地四处打听珠宝的下落。他在好几家不同的当铺--有的在费城，有的在纽约、纽瓦克--打听，想找回失窃的首饰。但是当铺的人对于窃贼的长相描述，却又莫衷一是，所以窃贼一直没有被抓到。爸爸说，我们很--”霍华德又大笑了，“幸运！”

“他不知道我和霍华德一直在等，等他们找到那漆盒，”萨利声音紧张地说，“但是它一直没有出现，一直没有。霍华德总是说那盒子已经没有价值，所以被窃贼扔掉了。听起来是有道理，但是……万一他没丢呢？万一他发现了底层的秘密呢？”

一大片厚重的乌云游到了湖面上空。云的中心是黑的，和天空形成强烈的对比，就像显微镜下微生物和玻璃镜片的对比一样。湖很快暗了下来，几滴冷冷的雨水洒落在湖面上，埃勒里拿了件外套，然后不知怎么想起那盛野餐的篮子来。“最后这次失忆的发作，就是因为太过担心那些信。”霍华德说，“这一点我可以肯定。时间一周一周地过去，而那盒子始终没有出现，我一直觉得自己好像快从身体里被腐蚀透了。那天我到纽约参观杰朗的作品展，就是为了找个消遣，让我抛开这件事。我对杰朗的作品一点感觉也没有，我根本不喜欢他的作品。他就像布朗库西①和阿尔西品科②， 而我是标准的新古典主义者。他是个叛徒，你知道的。”

“有趣的是，在失忆症发作之前，我一直担惊受怕，到美国后，反而好了。” “先不要离题，”埃勒里疲倦地说，“我想那窃贼和你联络上了，是星期三那天吗？” 一定是星期三，他想起自己曾经分析过，在他抵达的前一天，这里发生了严重的事情。“星期三。”萨利皱起眉头，“是的，就是星期三，霍华德在纽约见到你的第二天，我接到一个电话……”

①布朗库西（Constantin Brancusi，1876-1957），罗马尼亚现代雕塑家。

②阿尔西品科（Alexander Archipenko，1887-1964），俄裔美国雕塑家。

“你接到电话。你是说，打电话的人要找你？还叫出了你的名字？” “是的，伊莲接的电话，说--有个男人要跟我说话，然后……”“男人？” “伊莲说是个男人，但是接到电话时，我不能确定。那也可能是一个声音低沉的女人。那声音很奇怪，沙哑，像是在低声耳语。” “那是在伪装。这个人要多少钱才肯交换那些信，萨利？” “两万五千美元。” “便宜。” “便宜！”霍华德望着他。“我想，你爸爸愿意出更高的价钱，霍华德，为了不让这些信件公之于世。你不这么认为吗？” 霍华德没有回答。

“他--或她--说，”萨利郁郁地说，“给我两天的时间筹钱，然后会再打电话来，告诉我们怎样交钱。还说如果我拒绝或者出卖他，就会把信件卖给迪兹，索价会更高。”

“你怎么说的，萨利？” “我几乎说不出话来。我差点昏倒，但还是让自己挺住。我告诉他我会想办法筹钱。接着他--或她--就挂断了。” “后来勒索者又来过电话吗？” “今天早上。” “哦。”埃勒里说，然后他接着问，“这次是谁接的电话？” “是我接的，当时只有我一个人。”

雨越下越大了，霍华德生气地说：“你还是把车篷弄上来吧，萨利。” 但是萨利说：“只是一场小雨，树底下不会有太多水的。”接着她望向埃勒里说，“霍华德今天早上进城去拿博物馆的建筑蓝图副本。迪兹和沃尔弗特出门后不久他就走了。我……等霍华德回来，我们……商量了一下，然后我就去给你送早餐了。”

“你今天早上接到什么样的指示，萨利？”

“我不需要自己送钱去，只要找个代表就行，不过只能一个人去。如果我报警，或是找人跟踪，他说他会知道的，那样他就不会露面，交易取消，然后他会直接到公司找迪兹。”

“他要你在哪里和他会面？什么时候？”

“霍利斯饭店，一○一○号房间。”

“是的，”埃勒里自言自语，“那是顶楼。”

“……明天，星期六，下午两点。不管是谁带钱去，都会发现一○一○房的门没锁。他说只要直接进去就行了，然后在那儿等候进一步指示。”

你有没有两万五千美元？”

“我有。”霍华德伸手从他的外套口袋里拿出一个又长又鼓的纯米色信封，交给埃勒里。

“我？”埃勒里用十分平淡的口气说。

萨利轻声地说：“霍华德不让我去，而我也不认为他应该去，因为那会让他太紧张，很可能会在中途失忆症发作，那我们就完了。而且，我们在镇上的知名度太高了，埃勒里，如果有人注意到我们……”“你们要我明天充当你们的中间人。” “可以吗？”

这声音像是用精疲力竭的最后一口气发出来的，就像漏气的气球里的最后一股气。她已经没有任何感觉了，没有气恼、罪恶、羞耻或绝望。

这件事情结果如何，其实一点也不重要了。她将永远不会再像过去那样。对她来说，一切都结束了。从现在开始，就只剩下迪兹，第现在，他们两人都不安地望着埃勒里。而埃勒里又转过身去，他走向湖边，雨停了，云也消失得无影无踪，鸟儿回来了，空气中有一股清新的湿气。

埃勒里走回来。

“我想，你们准备付钱了。”

萨利有些手足无措。“准备付钱？”霍华德吼起来，“埃勒里，你好像还没明白。” “我很明白，我对于勒索案件和勒索者也十分熟悉。” “我们还能怎么做呢？”萨利哭了，“要是我们不付钱给他，他就会把那些信交给迪兹。” “你们决定要不顾一切地不让迪兹知道这件事？”两人都没有回答，埃勒里叹了一口气，“这就是勒索者最恶毒的地方，不是吗？萨利，