“如果这条河就是你们想要抛掉痛苦的生命之河，那么来吧，”牧师说，“把你们的悲伤抛进去。但不要以为这是最后一程，这条古老的红河不会在此间流尽。这条古老的痛苦之溪会缓缓流向基督之国，你们这些人啊。这条古老的红河适于施洗，适于承载信仰，适于负载痛苦，不过救你们的却不是这污浊的水。整整一个礼拜，我在这条河里来来回回，”他说，“礼拜二我在命运之河，次日在理想之河，礼拜五我和妻子开车去鲁拉维洛看一个病人。那里的人没有看到病人被治愈，”他说着，脸微微涨红了一下，“我从没说过他们能。”

他说话的时候，一个扑闪着翅膀的身影以蝴蝶般的姿态向前飞去——一个老妇人舞动着双臂，摇晃着好像随时都会掉下来的脑袋。她在岸边俯下身去，用双臂搅动河水。然后她弯得更深，把脸埋进水里，最终她直起了身子，浑身上下湿漉漉的，双臂仍舞动不止，她睁眼瞎般地转了一两圈，有人伸手把她拽回了人群。

“她这个样子有十三个年头了，”一个粗哑的声音叫道，“把这顶帽子拿去，把钱给这个孩子。他来这儿就是为了钱。”这声叫喊是冲着河里那个年轻人的，出自一个壮硕的老者之口。他坐在一辆长长的灰色老爷车的保险杠上，像块隆起的石头。他头戴一顶灰帽，帽子一边罩住了一只耳朵，另一边翘起，露出左边太阳穴上一个紫色的瘤子。他坐在那里上身前倾，双手垂在两膝之间，一双小眼睛半睁半闭。

贝富尔看了他一眼，马上钻进康宁太太衣服的褶缝里，把自己藏了起来。

河里的年轻人瞟了老者一眼，扬起了一只拳头：“你信仰耶稣还是魔鬼！”他叫道，“你倒是说清楚！”

“我亲身经历过，”人群中传来了一个神秘的女人的声音，“我亲身经历过，我知道这个牧师能治病。我见识过！我声明我信仰耶稣。”

牧师迅速举起了双臂，把他先前说过的关于河流和基督之国的那番话又重复了一遍。老头坐在保险杠上，眯起眼睛，目不转睛地看着他。贝富尔不时从康宁太太身下抬起头看上他一眼。

一个穿棕色外套、工装裤的男人上前很快地把一只手浸在水里，甩甩手，然后仰身站起。一个妇人把婴儿抱到岸边，掬水去泼婴儿的脚。一个男人走到岸边坐下，脱去鞋子，蹚入水中，在水里站了几分钟，尽力把头向后仰去，然后蹚回岸边，把鞋子穿上。牧师始终都在唱赞美诗，似乎对一切都视而不见。