有一百万元吗？或者几十万元？只要能补偿我们花掉的钱就行。”

她平静的语调中几乎有一丝恳求的意味。

德克斯特教授望向窗外，仔细考虑了几分钟。

“或者，”过了一会儿，妇人又说，“也许你将来会需要用更多的镭做实验，比你手上现有的更多，你可以按照你用的部分付我钱就好了，可以吗？就像付使用费一样。

我愿意接受任何合理的付费方式。”

又是一阵沉默。

摆在他眼前的，是一大笔迄今未曾听过的镭。

德克斯特教授仿佛看到自己研究道路上的光明前景，越想越起劲。

他知道将整整一盎司镭买下的可能性很小，可是按件计酬呢？这个大概有商量。

“夫人，”他开口说，“我该郑重地感谢你前来。

虽然我本人不能确定地承诺你什么，但我一定会将此事向能够做出决定的人提出。

我需要几天的时间做适当的安排，你能等我几天吗？”泰蕾兹·沙坦尼夫人微微一笑。

“我当然愿意等，”她说，又开始了一阵痛苦的干咳，咳得全身都颤抖起来。

“没问题，”等咳嗽过后，她说，“我只是希望你能好好利用这批镭元素，别把它浪费了。”

“你能否开个价钱？如果全卖需要多少钱，按件计酬又是多少？”德克斯特教授问。

“我现在没法告诉你，名片上有我的住址，就在日耳曼旅社。

我计划还要在此地停留几天，你可以随时来找我。

请你……请你不要客气，”她的语气中又有了恳求的意味，一手搭在教授的手臂上，“任何提议都行，可能的话，我会接受你的任何提议。”

她站起身，德克斯特教授也站了起来。

“有件事该告诉你，”她说，“我是昨天从利物浦乘邮轮过来的。再过六个月，我就只能靠卖掉这一盎司镭的费用过活了。”

她穿过房间，提起手提箱，不禁莞尔一笑，显然是想起刚才德克斯特教授跌了一跤的样子，接着转身往外走。

“让我来提吧，夫人。”

德克斯特教授说，伸手要去拿手提箱。

“噢，不用了，这个不重。”

她轻松地说。

两人客套了一番，她便离开了。

德克斯特教授从窗户向外望，欣赏她健美的身材，姿态优雅地走上等候的马车离去。

他沉思着站在窗前，想着那不为人知的一大批镭。

“如果我能拥有那些镭……”他低声嘀咕，转身走回自己的实验室。

突然间，实验室传出一声大喊——一个吃惊的尖叫，德克斯特教授面无人色地冲进小接待室，猛地推开门，跑到大厅的走廊上。

五六个学生围了上来，讲师布朗先生也从走廊另一头跑来，惊讶地看着他。

“镭不见了……被偷走了！”德克斯特教授喘着气说。

周围的人面面相觑。

德克斯特教授虚弱地胡言乱语，不停地抓着自己的头发。

他有无数的疑问和猜测，心中涌起怒气。

就在此时，他看到一个身材矮小、有着一头蓬松黄发的人正从走廊一头向他走来。

“啊，凡杜森教授！”德克斯特教授大叫，狂乱地抓住思考机器瘦长的手臂。

“怎么了？”思考机器的双臂好像被老虎钳夹住一样，他努力想挣脱开，“别这样，放开我。

到底出了什么事？”“镭不见了……被偷走了！”德克斯特教授说。

思考机器后退一步，斜眼看着这位双目圆睁的同事。

“这是什么蠢话？”末了他说，“咱们进屋去，告诉我发生了什么事。

”豆大的汗珠从德克斯特教授的额上滴落，他双手不停地颤抖，紧跟着思考机器走进接待室。

思考机器转身关上通往走廊的门，按下门锁。

门外，布朗先生和学生们听到门锁的咔嗒声后，就离开了。

镭失踪的事，很快就在大学校园里传开了。

德克斯特教授在接待室的椅子上坐下，呆滞地凝视前方，嘴唇颤抖着。

“老天，德克斯特，你疯了吗？”思考机器烦躁地说，“镇静一点儿。