“你要我们为你的‘大无畏’号隐瞒一些事实？大家聚在这里就为了商量这个？”理查德问道。

“大无畏”号的主人点了点头，很高兴大家这么快就领会了他的意思。

“这只是一个做买卖的小点子而已，但这似乎是唯一能解决我难题的办法了。在座的各位只要同意不提及我的漏水问题，或者说不要产生类似的质疑就行了，当然喽，除非买主直接询问。大家应该不介意这么做吧？”

“你的意思是要我们对别人谎称‘大无畏’号根本不漏水？”理查德耐着性子问道。

“这么说可能太夸张了。”

船主们的会议，就好似潮起潮落般频繁，所有的会都在理查德的“吉姆王”号上举行，“吉姆王”号被改造前是一艘吨位级别的扫雷艇。它以其干净无瑕，永久常新的银灰色外表，彰显出对业余者的一种鄙夷，使任何其他船只顿时变得黯然失色。更何况，它的吨位几乎是其他船的两倍。船如其主，身穿深蓝黑色宽松衣的理查德，牢牢控制着会议的进程。然而，另一方面，他却又极度想要摆脱这一职责。他们所在的巴特希河段被上游一些高级奢华住宅一览无遗，同时又处在伦敦港市政府的监管下，居住在这里，理所当然得有一定的行事准则。理查德是世上最不愿意强加这一标准的人之一。但必须得有人这么做，而此刻，除了理查德以外，却没有其他任何人肯担负起这个职责。幸运的是，理查德无须刻意在别人面前体现他的职责感。他在战争时期曾服役于英国皇家海军志愿后备队，再加上他始终具有的非凡气质，这一切都足以表明他的责任心了。

理查德甚至根本不想主持这种会议。有这样的一个团体，他本该更加高兴才是。但是这些船主中，有好几个只是租了船，而非真正拥有它们，所以也算不上是一个真正的“团体”。

“吉姆王”号停靠在岸边，几乎被覆盖在巴特希桥的阴影下。上游两百码远的地方停留着几艘旧式的泰晤士河木制驳船。在这之间有一个巨大的海湾，海湾附近还有一个垃圾处理口岸和一家啤酒厂。对这些船居者而言，他们既不属于陆地，也不属于河流，但他们本该比现在更加得到别人的尊重。他们曾经鼓起勇气打算移居到切尔西①的岸边，一九六○年代早期，切尔西区居住着许多人口，个个工作体面，收入颇丰。他们试图模仿岸上人的生活方式，但却始终不能心随人愿，无法适应，这使他们大受打击，于是他们不得不撤回泥泞不堪，潮水涌动的船港。随之而流逝的还有更多其他东西，全都被潮水无情地冲走了。

从生物学角度而言，作为海上居住的生物，他们可以说是成功的，因为他们不会轻易离开这里。就算是卖船、离开河段也实在是逼不得已的举措，这就好比是早期的海陆两栖动物在绝望中选择了陆地生活一样。而在那次尝试中，许多动物都因此灭绝了。

理查德扫视了一下他那坚实的黄铜镶边的桌子。他能感受到今天每个人的举止都很规范得体，状态极佳。他们必须讨论一下“大无畏”号的问题，更何况毕竟是威利斯――“大无畏”号的主人――主动要求大家对他这件事出点子，于是理查德便开始详细地询问起大家的意见：

“罗切斯特？格蕾丝？蓝鸟？莫里斯？轻松时光？敦刻尔克？勇敢之心？大家都说说自己的想法吧！”