故宫中轴线上的乾清宫是一座大殿，华丽巨大，巨柱高堂。可它不是议政的宫殿，而是明清时期的皇帝寝宫。虽然能够容纳下成百上千人，乾清宫却只是明清皇帝一个人的寝宫。

既然是皇帝睡觉的地方，安全保卫工作就是最首要的。为了防止有人在皇帝熟睡时行刺，最好的方法就是让刺客不知道皇帝睡在什么地方。因此乾清宫在后面设有暖阁，共有9间。每间又分上下两层，各有楼梯相通。每间设床3张。整个宫殿一共有27张为皇帝准备的床位，供皇帝自由选择。皇帝每天随机挑选床位，从不外泄。这下一来，刺客就犯难了。他总不能在乾清宫中到处这是没被杀死的嘉靖皇帝的“标准像”。乱转，逢人就问皇上在哪张床睡觉吧？但是皇帝都很娇惯，衣来伸手，饭来张口，总要宫女来伺候，就是睡觉也离不开宫女服侍。因此乾清宫的床位设计对皇帝的贴身宫女们来说是透明的。她们很清楚皇帝每次睡在哪张床。

那，万一皇帝的贴身宫女起了杀心，怎么办？

嘉靖二十一年十月二十日（1542年11月26日）晚，明朝嘉靖皇帝朱厚熜和端妃在乾清宫饮酒。端妃是朱厚熜非常宠爱的妃子，长得非常漂亮。朱厚熜经常在后宫与她饮酒狎欢。二十日晚，嘉靖皇帝喝得酩酊大醉，被端妃扶上床，睡得一塌糊涂。看到皇帝熟睡后，端妃给朱厚熜掖好被子便去了别间屋子，以便皇帝能够睡个好觉。

二十一日凌晨，紫禁城里青烟缭绕，乾清宫一片死寂..黑暗中，一双柔弱的宫女之手将一个绳索慢慢套在了皇帝朱厚熜的脖子上，一旁有宫女猛地拉紧绳索！

中国历史上唯一一次宫女自发的谋刺皇帝事件揭开序幕。

谋逆的宫女是以端妃贴身宫女杨金英为首的16人小团体。她们偷偷从仪仗上取下丝花绳，仔细搓成一条结实的粗绳。为此，这些宫女担了很大的心，花了多少心思啊。有了粗绳了，杨金英瞧准了嘉靖皇帝临幸主子端妃的机会，召集同伴下手了。嘉靖睡熟端妃离开后，藏在一旁窥视的杨金英等16个宫女围到了朱厚熜的床边。

根据日后公布的谋刺案情，她们是这么作案的：先是杨玉香把那条粗绳递给苏川药；苏川药又将拴绳套递给杨金英。另一边，邢翠莲把黄绫抹布递给姚淑皋，姚淑皋一手蒙住朱厚熜的脸，一手紧紧地按住他的前胸。接着，王槐香按住朱厚熜的上身，苏川药和关梅秀分把左右手，刘妙莲、陈菊花分别按着两腿。第三步，杨金英给皇帝拴上绳套，姚淑皋和关梅秀两人去拉绳套。只要姚关两人一用力，朱厚熜就要归天了。千钧一发时可，绳索卡住了，不管姚关两人怎么用力，绳结就是不能收缩。朱厚熜在床上“呜呜”挣扎，难受，但没有死去。原来，杨金英事先给粗绳打结的时候，不小心系成了死结。

刺杀是一件对心理素质要求很高的事情，谋刺皇上对行刺者的心理要求就更高了。心理脆弱的人是做不了刺客的。现在，谋杀嘉靖皇帝的计划出现了变故。众人心慌气躁起来，就在谋杀僵持无果，人心浮躁的时候，其中一个叫做张金莲的宫女最先退却了。她天真地认为绳索怎么都勒不死朱厚熜是因为他有神灵的佑护。张金莲慌忙跑出去报告了方皇后。

方皇后听报，顾不得穿戴就带着一大帮宫女跑到乾清宫来救驾——来不及、制度也不允许皇后召集宫外的大臣来救驾。来到寝宫，里面的端妃还在睡梦之中；杨金英等人听见外面涌入大批身影，情知败露，大为惊恐，四散而逃。慌乱中，方皇后还被姚淑皋打了一拳。宫中乱作一团，来人越来越多，最后16个宫女悉数被捉。嘉靖皇帝朱厚熜侥幸生还。