本书认为，“传统文化”的说法失之宽泛，而文字学、经学、史学的说法又过于学术化，不能兼顾社会各阶层的知识水平。本书在这两种观点的基础上提出：国学是一种以文字学、经学、史学等学术知识为载体，以知识阶层的思想观念为代表的社会主流价值观体系。

因此，书名中的“死”，就具有了两层含义：

一、通过对13位国学大师死亡情形的再现（死亡时间、死亡原因、时代背景、临终遗愿、死后哀荣），解读其文化价值观与现实社会的激烈冲突，展示其在时代变局中所作出的历史抉择，由此使大家看到13个不一样的人生命运；

二、正是从文化价值观传承的角度讲，“国学大师之死”，象征着国学的衰亡，抑或说，在民国一代学人手中，国学的价值内涵发生了大断裂。极端而言，国学已成为一门“绝学”，或曰“绝唱”。

一

那么，中国传统的价值体系在什么时间、因为什么发生了这次大断裂呢？这就要看这个价值体系的载体——文字学、经学、史学等国学知识——割断与知识界有机联系的时间和原因。

整整一百年前发生的一件事，是这次历史性大断裂的开端。这就是废止延续了1300多年的科举制度。

1906年9月2日，光绪帝颁布上谕：“自丙午科（1906年）为始，所有乡会试一律停止，各省岁、科考试，亦即停止。”

七十多年之后，美国人吉尔伯特·罗兹曼评价道：

“科举制在1905年废止，从而使这一年成为新旧中国的分水岭；它标志着一个时代的结束和另一个时代的开始，其划时代的重要性甚至超过辛亥革命；就其现实的和象征性的意义而言，科举革废代表着中国已与过去一刀两断，这种转折大致相当于1861年沙俄废奴和1868年日本明治维新后不久的废藩。”

废除科举给中国社会带来了两大变化：一是自隋朝设立的文官选拔制度就此消亡；二是维系儒家价值体系正统地位的根本手段就此消亡。此后，作为儒家价值体系最高形式的载体——“经学”，在新式学堂中失去了主导地位，成为与物理、化学、英文、美术、体育平等的专门学科。新式学堂从1905年的8277所，迅猛增长到1909年的59117所；学生从不足26万人增长到1639641人。

进入民国，历史又往前迈了一步。1912年1月19日，民国第一任教育总长蔡元培下令：小学堂读经科一律废止。5月，第二道令：废止师范、中、小学读经科。7月，蔡氏又在全国第一届教育会议上提出：各级学校不应祭孔。

学校祭孔之风从此断绝。

1919年，历史再往前迈进一步。“全国教育联合会”和“国语统一筹备会议”推动国语运动，并和“新文化运动”配合，掀起了强大的语言文字改革运动，改文言文为白话文。民国九年（1920年）教育部接受胡适建议，下令：“小学一二年级国文课本改为语体文（即白话文），两年内小学全部教科书全将旧时文言文课本改为语体文，中学教科书也逐渐改编为语体文。”

民国十二年（1923年），教育部课程标准起草委员会再明令各省：“中小学采用统一的语体文、注音符号和国音。”