梁启超之所以反对革命、共和而主张改良、立宪，跟他所倡导的新民思想有着天然的联系。他认为，在中国这样一个民智低下的专制国家，革命的结果只会造成徒具共和形式的民主专制国家。因为，在民智低下、民众自治自理能力缺乏锻炼的国家，共和会成为一纸空文，仍由强权人物实行君主之实，民众则俯首帖耳甘为奴隶。

在上述理论的指导下，梁不仅反对共和、革命，甚至宣称：君主立宪虽然是维新派的政纲，但现在还不宜实行。为什么？第一，人民程度未及格，不能胜任议会政治，以正常手段行使和维护自己的正当权利；第二，施政机关未整备，无论法制及其相应机构都离实行立宪政治有相当差距。按照这一逻辑思路，当时的中国只有实行开明专制才是最佳的政治选择。这便是1905年梁启超所撰写的《开明专制论》的主要观点。这种政体和理论，是封建国家实行由上而下的渐进性改革的一个中介、一个阶段。梁启超的开明专制，重点是保障民权，锻炼提高民众的文化素质、自治能力和法治意识。开明专制可以循此进步为立宪政治。

尽管梁启超的开明专制论长期以来遭人诟病，但平心而论，在当时的条件下，开明专制也并非不是一种选择。实际上，梁启超当年的预言，很大程度上被辛亥革命后中国混乱的政治局势所验证了。

辛亥革命成功后，梁启超结束流亡生涯回到国内，重新活跃于民国的政治舞台，先后任袁世凯政府的司法总长和段祺瑞政府的财政总长。梁启超将“开明专制”的希望寄托于这两人，但这两人都是开明不足，专制有余，梁的政治实践注定失败。1917年11月，段祺瑞内阁倒台，梁启超的政治迷梦最终破灭。