唐人侦探事务所位于曼哈顿唐人街的勿街上。这里是纽约唐人街的中心，街上分布着许多同乡会和姓氏公所。姓氏公所就是同姓人或异姓人组成的社团，如李氏公所和龙冈公所。龙冈公所由刘、关、张、赵四姓组成，源自中国三国时期的刘备、关羽、张飞和赵云。托尼将办公室设在唐人街出于两个目的：一是便于调查和收集资料，二是能够随时探望住在此地的父母。其办公室有两室一厅，他和杰克共用一间，安妮使用另外一间，资料和侦探工具放在客厅，打来的电话统一由安妮接听。

安妮是托尼招聘来的第一个员工。几年前，越来越多的私人侦探开始通过网络调查案件。托尼也与时俱进，在报纸上刊登启事，希望招聘一个懂电脑的侦探助理。结果，几十个人前来应聘。托尼一一面试，挑中安妮。

安妮在纽约布朗士区出生长大，当年二十出头。她的父母原来是越南华侨，1976年越南排华期间，逃离越南，到美国避难，住在纽约市布朗士区的一所公寓内。这里是越南难民的集中地。父亲是福州人，母亲为广东人，因此安妮会说福州话和广州话。安妮从纽约拉瓜迪亚社区学院电脑专业毕业后，对侦探工作产生兴趣。安妮的长相很像托尼的前妻珍妮，小巧玲珑，活泼可爱。与珍妮不同，安妮和托尼有着共同的爱好。俩人不仅工作上配合默契，感情上也日益亲密，但尚未确定恋人关系。

白人侦探杰克出身警察世家，今年三十岁，身高一米八。他的爷爷和父亲都曾是纽约市警察局重案组的侦探。2001年9月11日上午，恐怖分子袭击纽约世界贸易中心，导致两座大楼倒塌。当时，杰克的父亲正在世界贸易中心一号楼的顶层调查一个白领犯罪案件，飞机击中其所在的楼层以下，杰克的父亲无法逃生，最终遇难。

当时，杰克已经是刑事组的年轻侦探。父亲的去世给他留下了阴影。他决定退出警界，在私人侦探业上发展。杰克向许多侦探事务所提出工作申请，但被大多数事务所拒绝。托尼接到申请后，对杰克产生兴趣，因为有些华人案件让白人侦探调查更加容易，因此便邀请杰克到他的事务所工作。杰克会说英语和西班牙语，也能为他的事务所加分。杰克接受唐人事务所工作也有其职业的考虑。目前，纽约大型侦探事务所云集，想在这个行业出头很难。但是，随着中美之间的交流日益增加，调查跨国案件正在增多。因此，杰克打算在唐人事务所积累经验，一旦有机会就自立门户，专门从事中美之间的调查业务。因此，杰克已经悄悄开始到大学选修中文课程。另外，杰克还有一个秘密：对安妮一见钟情，这是他在此工作的原因之一。

托尼回到办公室，拿出几张小妹的照片细看，发现小妹已经没有一点村姑的痕迹。照片上的她，头高高扬起，面带微笑，显示着自信。托尼看着照片，不觉想起自己的前妻珍妮。珍妮是在唐人街长大的华裔女孩，和托尼可以说是青梅竹马。托尼大学毕业后，娶了珍妮，两人生下一个女儿。托尼工作起来没日没夜，常常在夜间外出监视。有一次，他办完一件大案后，回到家里没有见到妻女，却在桌子上发现一张纸条，上面写道：“托尼：我实在不愿过这样的生活，故提出离婚，女儿由我带。珍妮。”托尼赶到珍妮娘家找人，得知珍妮带着女儿搬到外州。一年后，两人办完离婚手续。

托尼把两位助手喊来，通报亨利的案件，并请他们分析小妹会躲在何处。安妮和杰克传阅了资料，没有说话。托尼望着安妮说：“安妮，你是女孩，更了解女性的想法，你先说。”安妮说：“从这个女孩照片上看，她心气很高。因为她出身低微，她才会委屈自己，找一个自己不爱的人。但一旦有机会，她会拼命抓住。”托尼连忙打断，问：“慢点，你说的机会是什么？”安妮说：“我说的机会就是婚姻和事业。比如说，她后来遇到合适的结婚对象，她很可能会跟着别人走掉。如果有人让她实现梦想，她可能会不顾一切去实现。”

托尼看到杰克有话要说，就示意杰克发言。杰克说：“我认为安妮说得对。”安妮笑道：“杰克，不要拍马屁，说说你的想法。”安妮的话让他们都笑了起来，气氛放松了。杰克接着说：“小妹和其他新移民不同，她已经有绿卡，不再需要为了绿卡而结婚。现在应该考虑的是，谁能给小妹爱情和事业？”

安妮很快回答：“我断定她会找一个白人，因为她找不到能配她的华人。”托尼听到这里，愣了一下，就问：“你怎么能肯定小妹找不到合适的华人呢？”安妮说：“华人来到美国，首先是就学、就业，然后就是办身份、找妻子、买房子、生孩子，一路走下来，异常辛苦。他们找对象都很实际。但是，小妹则不同，她想当作家，必须要找个铁饭碗，最好是支持她实现理想，而华人男性很难接受这一点。”杰克点点头：“我也是这个意思，志同道合。”这个志同道合用汉语讲出，把两个人听得一愣。他们一起问：“你会讲中文？”杰克得意地说：“我正在学。”两人都笑了，托尼说：“如果这样的话，我们今后可以用中文交流了。”

接着，他们又回到主题。托尼觉得言之有理，就说：“安妮，你就按照你分析的那个方向去找，先在网上找找看。”然后，托尼离开办公室，外出会见客人去了。

整个一个上午，安妮都在网上查找小妹的下落。她先后输入姓名、社会安全号码、手机号码，都无线索。托尼下午回来后，安妮向他报告说：“从内部网站检查结果看，美国叫林小妹的人有几十个，但是生日对不上。通过社会安全号码检查，没有发现这个号码近期使用的记录。手机号码在出走后已经关机。”

托尼决定实地走访小妹的亲戚朋友。他对检查作出分工，他去面见小妹的堂叔夫妇及其两个儿子和小妹的高中同学。安妮去调查小妹的邻居以及与小妹一起偷渡来美的两个姐妹。杰克去纽约市警察局查阅有关文件，看看最近失踪者中有无情况类似者。这些被调查的亲友当中，有的仍然住在纽约，有的已经去外州工作。如果人在纽约，他们就去面谈。对于去外州的调查对象，他们要打电话。调查的结果是：无人知道小妹的下落。

托尼分析，由于郑家到处张贴寻人启事，小妹可能已经知晓，因此会闭门不出。托尼决定采取监视的办法调查。托尼与杰克分别监视小妹堂叔一家和同学住处。小妹的堂叔住在皇后区白石镇一个独立的房屋内，托尼把车停在街口对面，日夜监视。小妹的两名同学住在靠近布鲁克林第八大道的一栋公寓内。杰克在对面公寓内找到一家熟人住家，其厨房窗口正好斜对着着小妹同学的窗口。杰克每晚关闭灯光，用夜视望远镜观看。他们从晚上六时到早晨八时，连续监视一周，没有发现异常。

很显然，小妹在这段时间内，不用手机，不用社会安全号码，不去工作。托尼问安妮：“如果你是小妹，你会怎么做？”安妮想了想说：“假如我是小妹，我一定离开纽约市，消失一段时间。待夫家放弃寻人后，我再出来用自己的姓名、社会安全号码生活。”托尼一听有道理。他突然想到，小妹是否真的与人私奔了呢？