大家应该都对这类鼓动人心的话印象深刻――房产投资是最佳的投资方式，因为它永远不会贬值。去除首付将有利于建立一个“产权社会”(ownership society)。房产投资是赚大钱的绝佳方式。

这样的话大家听得太多太多。

房价究竟会降到何种程度？俗话说，没有最低，只有更低。就目前的形势看，这种降价趋势会一直持续。当日本的房地产泡沫破灭时，它的房地产价格暴跌了80%左右。

最初，有关部门向大家保证过这样的事情永远不会发生。他们声称，房价上涨不是泡沫，所以它绝对不会破灭。房地产过热都是局部现象，所以不会发生全国性的大降价。

做此预言的人恰恰是我们现在要指望的人。

到底是哪点不对劲呢？当按揭贷款违约率开始持续大幅攀升时，它在整个金融界掀起了一种连锁反应，金融危机随之形成。这只是大体上的来龙去脉，但并没有指出房地产泡沫形成的本质原因。

从1998年到2006年，房产价格一直持续猛涨。在某些市场中，即使是最简陋的住宅的价格都贵得出奇。房价上涨刺激了房产开发，而住房数量的剧增又迫使房价下跌。从2006年的第三季度起，房产价格就开始下滑。也正是从那个时候开始，无法承担按揭款的人们开始纷纷抛售手中的房子，或者进行再融资。但这些选择对于那些处境艰难的房奴来说根本不可能。

受房地产泡沫破灭严重影响的远不止放贷机构和业主。融资机构大量购入商业抵押担保证券（mortgage-backed securities）。按照以往的传统，业主应在当地银行办理抵押贷款，并每月向其支付按揭款。但现在，银行可以将这些贷款在所谓的次级抵押贷款市场（secondary mortgage market）中卖给如房利美（或更次一级）一类的机构。业主定期支付房贷，银行就能再发行贷款，再在转手卖出的过程中赚取费用。而接下来房利美则将抵押贷款打包成抵押贷款担保证券，并对这些证券的信用质量提供担保，以收取担保费。投资者购入这些抵押担保证券后，即成为借款人的新债权人。这些证券的优点是风险分散，也就是说，由于它将全美所有的房地产市场连接起来，形成了一个“链条”，所以即使局部市场低迷，也会很快自愈。按照他们的说法，他们是将鸡蛋放入了不同地域的不同篮子中。

但如果整个国家的房产市场突然萎靡，导致止赎率（mortgage foreclosures）增加又如何呢？正如我们在2006年目睹的一样，一旦发生这样的情况，商业抵押担保证券的持有者就会陷入麻烦。由于止赎活动增加，拖欠按揭款的人就会增加，那与这些商业抵押担保证券相联系的按揭偿付总额（the stream of mortgage payments）就会比投资者当初购买他们时的预期要低，抵押担保证券就会贬值。

与商业抵押担保证券相关丑闻脱不开干系的是评级机构。这一机构的任务是为各种各样的担保证券进行风险分级，而他们对商业抵押担保证券的评级非常高，通常的级别为AAA。这些证券的拥有者原本认为他们的投资非常稳健，但实际上他们承担的风险比评级机构评定的要高得多。

面对当前的惨状，我们再去抱怨贷款者的贪婪或者借款者的愚蠢，都于事无补了。首先我们该考虑的问题是，导致这种借贷方式风靡的根源是什么？银行为什么会有那么多的可用资金投资于按揭市场，多到简直可以直接将这些钱给那些失业者、无收入者或低收入者以及信誉差的申请人。政府的经济干预与房地产泡沫以及更广意义上的金融危机是脱不了关系的。