在地中海沿岸诸国中，埃及似乎是最早在农业与制造业技术上有长足进步的国家。上埃及，除了尼罗河两旁数里内的地带，在古代根本见不到人迹。到了下埃及，尼罗河分散成许多大小不等的支流，似乎只要略施人工，不仅在所有大城之间以及比较大的村庄之间，甚至在许多个别的农家之间，便会有水运交通之便；其情形宛如今日荷兰境内的莱茵河（theRhine）和麦斯河（theMeuse）流域。这种内河航行的范围与便利，可能是埃及文明进步较早的一个主因。

东印度孟加拉国地区以及中国东部，农业与制造业改良的历史，似乎也和埃及一样久远。尽管其久远的程度并未得到欧洲人普遍相信的历史权威证实。在孟加拉国，恒河和其他许多大河，也像尼罗河在埃及那样，形成许多适宜航行的大小支流。中国东部诸省也有许多条大河，各有不同的支流分布，形成许多运河。由于这些运河相互连接，所形成的内河航行系统，比尼罗河或恒河，甚至两者加起来的航运系统还要辽阔。特别值得一提的是，不仅古代的埃及人，即便是印度人和中国人，也统统不鼓励和外国进行贸易，然而他们似乎都因为这种内河航行的便利而享有巨大的财富。

整个非洲内陆，以及位于黑海和里海以北有一段距离的部分亚洲　　即古代的西西亚或现代的鞑靼和西伯利亚一带，似乎自有人类历史以来，便一直处于像现在这样未开化的野蛮状态。就这部分亚洲来说，鞑靼海是冰冻的海洋，不能航行。另一方面，虽然有几条世界级的大河贯穿内陆区域，然而它们相隔太远，以致对大部分地方的商业往来与交通几无贡献。非洲既没有大的内海，像欧洲的波罗的海和亚得里亚海，或欧亚大陆间的地中海和黑海，也没有海湾，像阿拉伯湾、波斯湾、印度湾、孟加拉国湾和亚洲的暹罗湾，可把海上贸易带进内陆；非洲的几条大河也相隔太远，产生不了显著的内河航行利益。此外，对任何国家来说，一条河流如果没有许多支流或运河，且在出海之前又流经他国领土，那么它所发挥的商业交通作用便会大受限制。因为占有出海口或下游的国家，随时都有足够的力量，阻断上游国家与海洋之间的河运交通。多瑙河虽有航行之利，但对巴伐利亚、奥地利和匈牙利诸国来说，却没啥用处。如果他们当中任何一国占有整条河的水道，直到它注入黑海，它的商业交通作用，便会和目前大不相同。