同治八年（公元1869年）二月，四十七岁的李鸿章升任湖广总督、协办大学士。同年六月，朝廷下达新任务，要他跑一趟四川，调查四川总督吴棠被参贪污受贿的案子。

这让李鸿章左右为难，吴棠是他在安徽办团练时期的朋友，此外还有一个更为重要的原因——慈禧当年护送亡父灵柩回籍时还没有得势，吴棠就资助过她，慈禧一直将他视为恩人，掌权后刻意提拔，几年时间，吴棠便飞黄腾达，由县令升到四川总督。

面对这位昔日旧友加当下的官场红人，这案子怎么查呢？李鸿章思来想去，决定拖延一段时间再说。到了8月初，朝廷见李鸿章还没有动身，就催他立即出发。李鸿章知道不能再拖了，于是安排下属官员许钤身先行入川，探一探情况，不久，自己也启程进入了四川。

这天夜里，成都突起大雾，李鸿章没有出门，晚饭过后休息了片刻，就倚着床头在灯下翻阅《汉书》，许钤身一闪身走了进来，躬身道：“大人，门外来了一人，说是您老的一个远房亲戚，说是要见您老一面。下官不敢做主，特来通禀。”

李鸿章一愣，忙问道：“什么口音？”

许钤身道：“听上去，不是本地口音。像是京城人，又多少夹杂着些皖南腔。”

李鸿章披衣下床道：“你让他进来吧。说不定真是合肥来的老亲呢。”许钤身答应一声走出去，不一刻，一个身材矮胖满脸胡须的人走进门来，扑通跪倒，一边磕头一边把满脸的胡须摘下，口称：“罪臣冒死来见大人。只求大人放过罪臣，罪臣甘愿来生来世变作牛马供大人驱遣，也无半点怨言！”

李鸿章听声音洪亮，很是耳熟，不由走近一步，这才看清，来人是四川总督吴棠。他急忙扶起吴棠，道：“你老哥怎么扮作这副模样进来？这要传出去像什么话呢？你且把胡子戴上，不要让人看破。”

吴棠倒是听话，很快便把胡子安置得妥妥帖帖。

李鸿章看了看，便示意他坐下，随后喊了一声：“来人！”

一名差官很快走进来。

李鸿章正色道：“本部堂皖南的一个老亲来了，你去沏杯新茶过来。告诉许大人，本部堂不传，不许放人进来。去吧。”

差官答应一声走出去，不一刻便把新茶摆到吴棠的面前，口称：“您老慢用。”之后就退出去。

李鸿章这才小声说道：“你老哥有什么话，现在就讲吧。”

吴棠一听这话，又急忙跪倒：“罪臣冒死前来，不过就是想听大人一句真话，大人想把罪臣怎么办呢？盛贵与张登高两个烂乌龟，他们究竟是怎样同大人讲的？”

李鸿章小声道：“你老哥既然这么讲，老弟也不好再瞒你什么。其实，盛贵与张登高说过什么并不重要，关键是老哥你做了什么。老弟奉旨前来，要办的也正是这事。你我同为总督，该回护的地方，老弟自然要回护，但你老哥却必须把实情讲出来。老弟知道了实情，孰轻孰重，自然分得出来。老弟讲的这些，老哥你明白没有？”

吴棠道：“大人容禀。其实罪臣做的这些事情，哪些不是别人做过的呢？”

李鸿章把他扶起来道：“你老哥这么讲话，老弟可不愿听。我们合肥有一句老话，叫做鸡有鸡道，猫有猫道，老鼠自有老鼠的路子。老弟现在就问老哥一句，你老哥此次入川，究竟用了多少夫役？费了多少轿子？收了多少应酬？像这些原本也不是什么大事，但你老哥千不该万不该，张扬得这么大！惹得都老爷连上三道参折，你让朝廷怎么办？”

吴棠坐下说道：“大人问起这事，罪臣到现在还在梦中。罪臣的家小，从扬州雇船而来，只是雇了两条大船，八百名夫役，外加二百名轿夫。沿途也只是收了少许的几两应酬，拢起来不到三千两。你说，这算个什么？”

李鸿章笑道：“老弟不想听这些。老弟只想知道，沿途衙门交到老哥手里的应酬究竟是多少？圣旨上说是十几万两，老弟经过一番访查后，得到的却是另外一个数字。老弟一直在想，老哥做的这些，老弟该不该奏给上头呢？”

吴棠急忙道：“大人万莫听那些都老爷胡咧咧，这些人，吃饱了撑的，闲着没事做，就出来琢磨整人。罪臣今儿同大人说句掏心窝子的话，罪臣打京里出来，进川以后，确是收了几个应酬。大人也是做封疆的人，新官上任，地方上免不了要巴结，他一盆火似地送几个盘缠，做上宪的怎好驳他的情面？收了他的，他自然高兴；不收他的，他就睡不安稳，日夜想着这事，以为要撤他的委。你让罪臣怎么办呢？其实，罪臣又何曾就缺他这几两银子用？无非是让他心安罢了。”