吴棠说着打袖管里摸出一张纸来，往李鸿章的手里边递边道：“罪臣一共路过四个州、县，每个州、县都送了罪臣两千两的官银，一共是八千两，上面都记得清清楚楚，请大人过目。”

李鸿章接过那张单子，用眼扫了扫，随口问道：“川省地处偏远，又连年遭灾，能拿出两千两，已经不少了。这且放在一边。老弟还有一事想向老哥请教，胡军门的驻防一军全行撤散是怎么回事？据老弟所知，川省近来并不安静，常有匪民闹事。老哥撤散防军，这事不是做得糊涂吗？”

吴棠挣起脖子道：“大人，难道这话也是圣旨上说的吗？这可不是冤枉吗？罪臣自到任以来，何曾撤裁过胡军门一兵一卒啊？”

李鸿章反问一句：“你老哥当真没有撤裁过驻防军一兵一卒？”

吴棠想了想，忽然一拍大腿道：“是了，是了，罪臣总算想起来了。那还是罪臣刚刚接印的时候，一次去看操，发现驻防军兵勇不整，又虚报过滥，便斥责了胡中和两句，着他把老弱病残裁遣掉，按实在勇数发饷。大概就是这件事了。”

李鸿章马上问一句：“那胡军门究竟办没办？”

吴棠答道：“办倒是办掉了一些，也不过三五十人的样子。”

李鸿章又问道：“老弟还有一事要请教，参折上还有一款，说你老哥把胡中和的驻防军撤散后，让身边的人另募兵勇为边防，这又是怎么回事？”

吴棠答道：“这是说的副将衔张祖云。不错，张祖云的确一直跟在老哥身边，但张祖云过去在清、淮、徐、宿屡立战功，原就募有一千名勇丁。罪臣见他老实可靠，又会打仗，故此奏调随老哥入川。他现在在督标营仍是副将，并未将胡中和取而代之。大人如若不信，可着人将他们传来质问。”

李鸿章沉吟了一下，忽然话锋一转道：“老哥讲的这些，与别省大同小异。但老弟想问的是，你老哥到任之后，如何便卖起缺分来？听说，老哥收的银子无处存放，特让首县制办了十二只大木桶用以盛银。老哥做的这些，可是太荒唐了！”

吴棠一听这话，第三次急忙跪倒道：“大人所讲的这些，都是从哪里听来的？罪臣就算混账透顶，也不至于混账到这种程度啊！老哥今儿索性把话说开。不错，老哥是卖过一个缺分，但那个缺分前前后后才到手三千银子，刚抵上罪臣一家大小路上的开销。大人也是久历官场的人，像我们这些做督抚的，哪个不卖个把缺分呢？罪臣一家五十几口，光靠罪臣的那点俸禄和养廉，活得了吗？”

李鸿章站起身走了几步，边走边道：“老弟听来听去，老哥到任以来，其他的事倒没什么打紧，只这卖官鬻爵一项，是朝廷顶顶不能容忍的事情，你老哥偏偏就做了！你让老弟怎么办？不错，黄白之物人人都爱，但君子爱财，取之有道啊。如果都像老哥这样胡闹起来，这大清国会变成什么样子呢？”

吴棠一见李鸿章认真起来，登时便磕头如捣蒜，他拖着哭腔道：“罪臣现在真是后悔得恨不得一头撞到墙上去才好，但求大人能回护一二。罪臣回去后，即着人把卖缺之银全数退将回去，还不行吗？”

李鸿章想了想道：“老哥先起来讲话。”

吴棠道：“大人不答应，罪臣就跪在这里！”

李鸿章不得不把他拉起来道：“你是封疆大吏，朝廷重臣。这个样子，传出去不成体统！”

吴棠这才抹一把泪水重新坐下。

李鸿章坐下说道：“你老哥都卖了几个缺分，收了多少规礼，老弟我也不想再问下去了。老哥久历官场，该怎么做，自有分寸，但你老哥却须把这些细细地拉个单子给我，我才好替你说话。还有云南巡抚岑毓英，他是怎么回事？你老哥也要说得明白一些。老弟自然要回护你。但若老弟把折子递上去后，朝廷不相信，再打发个人下来，怎么办呢？还有一件事，老哥也要在这几天里办一办。丁宝桢的事，老哥大概已经知道了，他盛怒之下斩了安德海，这件事还不知结局怎么样，老哥该给上头上个折子替丁宝桢分辩几句。老哥知道，做我大清国的汉员不易，能做到督抚，更不知有多难。我们汉员之间该帮衬就要帮衬，该回护就得回护。老哥以为怎么样呢？”

吴棠低头想了又想，才道：“有了，这件事只能这么办了！”

李鸿章忙道：“老哥说的可是丁宝桢的事？”

吴棠道：“大人容禀。罪臣适才想，安德海是宫里头的人，丁稚璜这件事非宫里头有人能在慈禧皇太后身边说上话才行。罪臣认识宫里的一名梳头房太监，此人姓李名莲英，直隶的人都叫他皮硝李。他梳的新髻甚得慈禧皇太后喜欢。罪臣可以打发个人到京师去找他，让他想办法替丁稚璜分辩一下，说不定能管用。”

李鸿章点一下头说道：“老哥说的这个皮硝李，老弟好像也听人说起过，只是不曾谋过面，不知是怎样的一个人。要不要花上些银子？”

吴棠道：“这都是罪臣的事，不管花多少，罪臣都要去花。罪臣保他丁稚璜平安无事就是了。天不早了，罪臣也该回去了。大人，罪臣明儿还来吗？”

李鸿章想了一下道：“你老哥不要忘了老弟适才讲过的话，等把该办的事情都办妥帖了，你老哥再过来吧。记着，不要让门上认出来。天黑路滑，你老哥一路小心些。”

吴棠起身，重又深施一礼，这才推门走出去。