轿子很快停在了王府门首，李鸿章随恭亲王到书房落座。

恭亲王一边吩咐上茶，一边对李鸿章说道：“少荃，你可能还不知道，福建船政局，可能要办不下去了！”

李鸿章一惊，忙问：“王爷，福建船政局不是好好的吗？怎么会办不下去呢？”

恭亲王叹口气道：“还不是一个‘钱’字！没有银子，什么事都办不好！船政局花了近二百万两银子，到现在还没有造出一艘像样的船来。宋晋、徐桐等人，已给太后上了几个折子，请求把船政局关掉，太后被他们闹得也不知怎么办才好。昨儿，太后还向我问起这事。我让你来就是想问问你，有没有什么好主意能让船政局办下去？越赔越多，却毫无成效，朝廷赔不起呀！”

李鸿章想了想答道：“王爷，江南制造总局和天津机器制造局，采用的都是外借洋款的方式来维系运作。船政局不妨也试试这个路子？”

恭亲王道：“你说的这些我也想过，但终非久局。少荃哪，本王给你个题目，就是船政局，还有你办的几个制造局，以后究竟怎么办才好？既能省银子，又能把局子办下去。靠借外款只能是权宜之计，洋款利钱高不说，洋人一旦反目，不再往外借钱，咱们这些制造机器的局子还办不办？”

李鸿章皱起眉头答道：“王爷，这可是个大题目，想一下子做成文章，恐怕办不到，总要慢慢摸索才行。但无论怎样，下官以为，福建船政局不能裁撤。王爷，西人专恃其枪炮轮船之精利，横行于中土，使我国国民深受其害。下官与日本订约之时，得知该岛国虽只弹丸之地，与西国通商之后，添设铁厂，多造轮船，变用西洋军器，无不为了保全自己不受西国之害。

“我大清广设制造局，设立船政局，无非是为了自保。下官以为，我大清诸费皆可省，惟养兵设防、练习枪炮、制造轮船之费不可省。王爷一定向皇上、皇太后奏明，造船制器，关乎我大清安危存亡啊！”

恭亲王笑着说道：“好了好了，你说的这些我都懂。现在还只是浅议，还没到决定的时候。真到那时候，你再把你的这套理论写在折子上，也不为迟。你随本王先去用饭，今儿本王请你喝西洋皮酒①。”

李鸿章忙答道：“谢王爷抬举。西洋皮酒下官在上海时喝过几次，味道有些怪怪的，挺打鼻子。下官这次进京，也给王爷捎了个小玩意，等一会儿，下官着人去贤良寺拿过来。”李鸿章说着话，又从袖里摸出一张银票，往桌上一放：“下官来得太仓促，是个意思吧。”

恭亲王边起身边道：“你呀，不要总想着我。醇亲王、礼王那里，你也要时不时地去走走，免得他们挑理。少荃，听说你走了一趟金陵，曾侯究竟怎么样了？要紧不要紧哪？看的是中医还是西医？”

李鸿章叹口气说道：“咳，难得王爷还挂念着我恩师。他老的身子骨，比在保定时略强些，估计没什么大碍。雨生给找了两个西医，下官在天津也给找了几个，但总是不见有大的效果。下官听说，宫里也打发了两个太医过去。不过，他老总算支撑着还能做些事情，只是眼睛越来越不行了。咳！”

恭亲王笑着说道：“好了，咱们不说这些了。饭后啊，咱俩得好好议一议这选派幼童的事。这是我大清立国以来从未做过的事情，堪称一等一的大事情。这件事情啊，一定要想周全些，万不能出纰漏。”

李鸿章问道：“王爷，这事儿，不到衙门里去议吗？再说，太后也没有点头啊！”

恭亲王道：“少荃，你是真不明白，还是装不明白？西边分明已经松口了，只要我们定下章程，这事儿就可以办了！你以为第一批选多少人合适呢？”

李鸿章答：“下官以为，好像不能少于三十人吧？如果见成效，就陆陆续续地办下去。倘若不行，我们再从头计议。”

恭亲王点一下头，说道：“少荃，本王给你透个内部消息，你上次同日本签订的条约呀，西边挺满意，许多大臣也都没话说。看样子啊，你这次递补大学士，应当很顺利！”

李鸿章忙答道：“王爷容禀，下官递补不递补大学士倒没什么要紧，只要下官能实实在在地为我们大清办几件实事也就知足了。适才在宫里，王爷看得比下官明白，现在想办成一件事情，难哪！李鸿藻、徐桐、翁同龢这帮子人，恨不能把下官一口吞进肚子里去！”李鸿章说着说着眼圈明显地一红。

恭亲王笑道：“少荃哪，你这回可是说错了。其实翁同龢倒不算什么，如果倭仁活着，这选派幼童一事啊，说不定还真能让他给搅黄了！还有那个徐桐，上年顺天府乡试，放他做主考，你猜怎么着？凡是姓杨和叫西什么的，他一概不取！倭仁活得值啊，他老算是后继有人了！”