到了上海不几日，李鸿章便与丁日昌、陈兰彬、容闳等人，拟出了选派幼童出洋的具体章程。该章程由专人递到江宁，经曾国藩同意后，便以李鸿章的名义上奏朝廷，作为各地督抚办理的依据。

此折名为《幼童出洋肄业事宜折》。折子先举荐四品衔刑部候补主事陈兰彬、运同衔江苏候补同知容闳，分别出任幼童留洋正、副监督，然后才汇报具体办法及款项出处。

该折先经总理衙门与军机处审议，最后才递到慈禧太后手上。慈禧太后浏览了一遍，又礼节性地给慈安太后看了看。慈安太后照例很快把折子又送回到慈禧太后那里，让太监捎了句“妹妹看着办吧”这样的话。

慈禧太后于是便一一照准，并命军机处将该折发给各地督抚照此办理。这件事渐渐成了大清国民街头巷尾议论的热门话题。一时间，嘲讽者有之，谩骂者有之，赞赏者亦有之。但无论怎么样，这件事情终于还是轰轰烈烈地办起来了。

同治十一年（公元1872年）正月，曾国藩在两江总督任所上去世，举国震悼。李鸿章当时正在保定筹修永定河河坝一事。

当曾国藩病逝的消息传到后，尽管李鸿章知道这是迟早的事，但他还是感到有些突然，心中难免悲伤。

在他看来，曾国藩虽病重，但起码能活到把第一批出洋肄习技艺的幼童送出国门。孰料，曾国藩偏偏没有等到。

李鸿章马上把手头的事务俱交付给布政使督办，带上薛福成、黎庶昌及少许亲兵，很快起程赶往金陵，为曾国藩治丧，料理后事。

来到金陵，李鸿章、薛福成、黎庶昌等人跪倒在曾国藩的灵前，大放悲声。很快，随行差官将李鸿章、薛福成二人各拟的挽联悬挂在灵堂之上。

李鸿章拟的挽联是：

师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；

威名震九万里，内安外攘，旷代难逢天下才。

薛福成拟的挽联是：

迈萧曹郭李范韩而上，大勋尤在荐贤，宏奖如公，怅望乾坤一洒泪；

窥道德文章经济之全，私淑亦兼亲炙，迂疏似我，追随南北感知音。

很快，左宗棠为曾国藩拟的挽联也由专人送到。

左宗棠拟的挽联是：

谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；

同心若金，攻错若石，相期无负平生。

李鸿章到金陵不久，朝廷连下三旨表彰曾国藩生前之功，并特赐谥号为“文正”。

为曾国藩治丧期间，李鸿章密荐自己的进士同年福建巡抚何璟暂署两江总督，朝廷准奏。何璟也是曾国藩幕府造就的封疆大吏。

何璟字小宋，广东香山人，不仅与李鸿章是进士同年，且同被选为翰林院庶吉士。期满授编修，累官监察御史、安徽庐凤道。咸丰十一年（公元1861年），经李鸿章推荐，得入曾国藩幕，总办湘军营务处，官星开始渐显。同治二年（公元1863年），授安徽按察使；同治九年（公元1870年），赏二品顶戴授福建巡抚。

在李鸿章的操持下，曾国藩丧事办得风风光光，朝野均服。回到保定两月后，李鸿章递补东阁大学士，成了名正言顺的相国。也正是此时，津海关道陈钦由天津风风火火地赶到保定。陈钦见到李鸿章，先行大礼，口称：“职道匆匆赶来，一为来贺大人拜相之喜，一为有一件要事要向大人禀告。”

李鸿章见陈钦一头汗水，不由问道：“陈道，看你的样子，莫非天津出了什么事故？制造局又短银子了吗？”

陈钦道：“爵相容禀，不是制造局出了什么事故，而是倭人又来了！”说完从护书里取出几页纸来递给李鸿章道：“倭人言称，去岁与我大清所订之条约，天皇极不满意，必须改订。他们此次前来，就是为办理改订条约而来。这是倭人拟好的改订条约，请大人过目。”

李鸿章翻了翻，见全是日文，便高呼一声：“来人！”

一名侍卫应声而入，李鸿章把条约递给他，道：“立即送到翻译馆，让翻译连夜译出来，不准耽搁。”侍卫急忙接过，答应一声并快步走出去。

李鸿章用手指了指椅子道：“陈道，你先坐下。”随即又高喊一声：“给陈大人上茶！”外面很快有人把茶摆进来。

陈钦坐下道：“大人，职道行前，特把倭人新拟的条约让翻译大略看了看。据翻译讲，倭人新拟的这个条约，与我大清国同西国所订之条约相近，同时又添加了许多利权。”

李鸿章气得猛地站起身来，用手一击桌面道：“这几个蠢贼！他还反了天呢！你先下去歇着，等本部堂看过条约，再传你商议。本部堂原打算与倭人联手对付西人，哪知倭人的胃口比西人还大！倭寇终究是寇，不可为伍！”