2009年8月30日的第45届众议院大选，彻底改写了日本历史：民主党一举收割了全部480席中的308席，大大超出了单独过半的预期，成为继自民党之后担纲政权的执政党。至此，这个成立十一年、整合多种政治势力、曾在2003年和2005年两次发起夺权冲刺的政党终于修成正果――成功兑现了“政权更迭”的悲壮毒誓。深夜，日本无数国民在电视机前目睹了民主党“教父”小泽一郎喜极而泣的场面。

自民党遭遇了结党以来最为惨重的失败：不仅在众院席位从选举前的300席急剧萎缩至119席（与之联合执政的公明党则从31席退至21席），而且在民主党发动的美女刺客的攻略下，包括前首相、党内高官在内的一干重量级政治家丢盔弃甲，纷纷落马，颓势有如雪崩，其状惨不忍睹。这个自1955年以来，独步政坛达五十四年的政治巨兽，在经历了1993―1994年的短暂瓦解之后，又经过十五年的调整过渡期，终于訇然倒地，与民主党换位，成为最大的在野党。

朝野乾坤大挪移――日本政治风水的逆转既在情理之中，同时亦蕴涵着诸多不确定性因素，诚可谓意味深长。

半个多世纪的风风雨雨，几乎等于一部日本战后史。老大政党自民党缘何衰落？深藏于其前世今生中的“遗传密码”是什么？导致其衰落的“衰减机制”何在？以史为镜，可以知兴替。弄清楚这些问题，至少对理解、透视诸如从意识形态的成色，到现实的政策指向都与自民党高度雷同的民主党新政能否“进行到底”，及目前呈露的两党政治的转机能否做大为真正意义上的成熟两党制这些问题不无助益。

自民党的前世今生

在日本战后第一个十年，最重要的关键词是“民主化改革”。1945年9月，美国制定的《战后初期对日方针》所确立的最终目标是“确保日本不再成为对美国或世界和平与安全的威胁”，“最终建立起一个尊重其他国家的权利，并支持反映在联合国宪章的理想和原则之中的美国目标的、和平与负责任的政府”。为此，以盟国驻日占领军司令部（GHQ）为核心，对日本实行了被称为非军事化和民主化的改造：释放政治犯、废除特高（战时恶名昭著的秘密警察组织）警察和《治安维持法》、审判战犯、颁布“和平宪法”等等，日本在军事、政治、经济三个方面初步被改造为现代民主国家，并通过《旧金山和约》，加入联合国和关贸总协定（GATT，WTO的前身），实现了对国际社会的复归。国内政治格局也从战败初期的“乱党林立”到初步形成左右两个对立阵营的政党框架。

1955年10月，左右两派社会党走向联合。随后，另一个独立左翼政党劳农党也并入社会党。统一后的社会党在国会中的地位陡增。为对抗社会党的势力，一个月后，两个各自独立的保守政党自由党和民主党实行保守联合，成立自由民主党（简称自民党）。自民党的结党，标志着日本战后初期动荡政局的基本结束和新格局的产生，而这种新格局被称为“1955年体制”，对日后的日本政治产生了极其深远的影响。由于社会党在国会中的议席只有自民党的一半，自民党的一党独大便成为其长期执政的“合法性”来源。但直到1993年，社会党始终是第一大在野党。

对于是“1955年体制”，或者说自民党的长期执政，导致了战后日本经济的高速持续增长，还是相反，即经济的高速持续增长导致自民党长期坐庄，反过来延长了“1955年体制”寿命的问题，学界始终有争论；有学者（如日本著名历史学者、《日本政治史》作者升味准之辅）则把战后历史分期，如认为池田政权之后，“1955年体制”变成经济发展的促进体制。但无论如何，主流意见普遍倾向认为二者是互为因果的问题，而少有认为二者互不相关者。