十六岁的莎拉觉得生活痛苦而平庸。环顾着她和六个家人合住的低矮房间，她几乎认为生活不可能变得更糟糕了。白天的时候，这个房间是个拥挤而吵闹的车间，布利玛用机器绣着亚麻布，而她们的父亲和瑞泽尔在桌子旁边轮流辅导学生。房间里有几件家具：一张旧的木桌子，同时也是书桌、工作台和饭桌；一个放衣服和亚麻布的摇摇欲坠的衣橱。门又小又矮,门外通向一个储藏间和大楼公用的晒衣绳。邻居们从家里穿过去收衣服，并不总会征求同意。到了冬天，衣服会冻上薄薄的冰层，如果莎拉乱跑的话，打在脸上生疼。储藏间里还放着家里的草编床垫和晚上用的便壶，因为天黑走下三段楼梯去院子里的厕所太麻烦了。她一想到那个肮脏的户外厕所就打寒颤，每次她都蹑手蹑脚进去，心里祈祷邻居的男孩们不会透过墙上的小洞偷看，她知道他们在薄薄的墙上钻了洞。到了晚上一家人把缝纫机移开，把床垫拖出来，用衣服盖上；她和母亲合用一块床垫，她的姐姐们用一块，父亲单独用一块。有时亲戚来访的话，他们睡储藏间的另一块床垫。

她仅有的能让她逃避现实的东西是一扇小小的通往屋顶的斜窗。如果没有邻居在场的话，她会爬出去，脸上抹着一滴黄油来迎接阳光。为了享受宝贵的几刻清静时光，就算是冒着摔到下面的院子里或被瑞泽尔训斥一顿的危险也是值得的。

这是她唯一的家。第一任妻子在因生孩子去世后，她的父亲根据犹太人的传统，娶了他年轻的小姨子查娜。约瑟夫和查娜一起把这个生下来的女孩和后来的十个孩子拉扯成人。一家人从小镇沃布罗姆（Wolbrom）搬到不远的索斯诺维克（Sosnowiec），这是个更大的城市，约瑟夫也希望能招到更多的学生。

查娜则努力为一家人寻找食物――总是能无中生有地煮点什么，她们的父亲苦涩地说。布利玛已是个很有天赋的厨师和面包师，还是她母亲的“闺中密友”和帮手。她们家的饭虽然简单却有营养，特别的配料都是留给安息日和其他节日。大家的最爱都是鹅，这可是冬天的美味，因为冬天的时候鹅是最肥的。准备鹅肉大餐得花一天的时间，母亲能充分利用鹅的每一部分：鹅肉正餐吃，骨头熬汤，羽毛则用在羽绒枕头或温暖的毯子上。鹅身上的脂肪被剥下来，放在储藏间里最冷的地方，即施摩尔茨schmaltz，依地语，指动物脂肪。――译者注，整个冬天她都会留着，直到春天用于准备逾越节大餐。

日子不好的时候，橱柜里空空如也，查娜会烧一些纸而不是烧饭，假装炉子里正煮着什么东西。避免看起来需要别人的赈济是非常重要的。“人们看见烟囱在冒烟会觉得我们在烧东西吃。”约瑟夫这样告诉她。

冬天的时候，查娜的毛线针会停不下来，编织出羊毛围巾、手套和袜子，好不让她的姑娘们冻着。莎拉一闭上眼睛在脑海里就会看见她母亲的样子：穿着她一直穿的黑色裙子，眉头深锁，戴着照莎拉自己的长辫子做的假发，手里忙着打毛线，不停地打，不停地打。

莎拉对查娜永不停歇的劳作觉得十分沮丧。她自己也不愿做家务，梦想着有一天赚到了钱，把她母亲从每天烧饭打扫的苦差事中解放出来。即便还是小孩的她已会计划这、计划那了。她朋友现在还在笑她去年夏天卖自制冰淇淋的计划。她们帮她搅拌一台手摇式的机器，这是她从一个邻居那儿借来的，不过当她们想把差强人意的产品拿去卖时，却被一个警察追得作鸟兽散。