“亲爱的，你忘啦，”他妻子回答道，“我答应过玛丽在家里陪她的，这个可怜的孩子。”

“当然，当然――我怎么这么蠢，她现在怎样了？”

“可怜的孩子，她昨天晚上几乎没有合眼，”公爵夫人说，“或许早上她可以稍微睡一会儿。这真是一个巨大的打击。”

“说不定可以因祸得福呢。”佩蒂格鲁 罗宾逊夫人说。

“亲爱的！”她丈夫紧张地接了一句。

“很想知道什么时候才可以收到伊佩先生的消息。”马奇班克斯上校赶紧转换话题。

“是啊，”莫伯斯先生嘟囔着，“我还指望着他能对公爵产生影响呢。”

“当然，”佩蒂格鲁 罗宾逊夫人说，“他必须说实话――为了大家着想。他必须说出他当时在外面都做了什么；如果不说，那么他肯定是发现了什么。哎呀，侦探不都是这么想的吗？”

“他们干的就是让人不领情的苦差事。”帕克先生突然插了一句。他好久都没说话了，他的声音吓了大家一跳。

“噢，”马奇班克斯先生说，“我希望你能立刻收回这句话，帕克先生。或许这句话会让真正的谋杀者――罪犯藏在暗处伺机而动。”

“不一定，”帕克先生说，“但是我会尽力把他抓住的。另外，”他咧嘴一笑，继续说道，“在这件事情上或许我会获得一些帮助。”

“谁会帮助你？”佩蒂格鲁 罗宾逊夫人问。

“她的小叔子。”

“彼得？”公爵夫人说。“帕克先生在哄着大家玩吗？”她又加了一句。

“不，当然不是。”帕克先生说，“温西如果不是懒惰的话，会是英国最棒的侦探之一，只是我们常常找不到他。”

“我已经给阿雅克修 发了电报――是留局待领电报，”莫伯斯先生说，“我不知道他什么时候会去那里。他临走之前没说什么时候回英国。”

“这个奇怪的家伙，”弗雷迪直率地说，“但是，他会回来的吧？我的意思是，如果老丹佛出了什么事，你看，他是这个家的主心骨，对吧？”

这段话之后就是一片可怕的沉默，直到一阵手杖点击地面的咔嗒声清晰地传来。

“我想，是彼得回来了。”公爵夫人说。

门被轻快地打开了。

“大家早上好啊，”进来的人愉快地喊道，“大家好吗？你好，海伦！上校，你去年九月欠我的二先令六便士到现在还没还呢。早上好，马奇班克斯夫人！早上好，佩蒂格鲁 罗宾逊夫人！噢，莫伯斯先生，您不觉得这种天气真是糟糕透顶吗？弗雷迪，坐着，不用站起来，给你带来麻烦是我最不愿意看到的事情啦。帕克，老家伙，你是多么值得信赖的家伙啊！总是现身于麻烦中对大家负责，就像是好用的万金油。我说，大家都吃完了吗？原想早点儿起床的，但是我睡得呼呼的，以至于本特都没有勇气把我叫醒。我本来打算昨天夜里就来打扰你们的，我们凌晨两点才到达，但是我想如果我这样做，你们肯定不会欢迎我的。呃，你说什么，上校？从法国飞往英国的维多利亚航班――从伦敦东北部到诺萨勒顿 ――余下的这段路该死的难走，而且轮胎还被扎破了。‘贵族之家’的床铺该死的不舒服。我想我是不是还能幸运地吃到这里最后的一根香肠。什么？在一个传统的英国家庭里，周末的早餐桌上居然没有香肠？上帝保佑，这个世界怎么了，呃，上校？我说，海伦，杰拉尔德在做什么？你居然让他自己待着，你知道他经常会搞点儿恶作剧。呃，大家怎么了？咖喱？噢，谢谢！老家伙。不要这么小气嘛，我已经连着赶了三天的路了。弗雷迪，把面包递给我。请原谅，马奇班克斯夫人？噢，是的，科西嘉岛真是让人着迷――腰带中别着短刀的黑眼睛的年轻小伙子，令人快乐的漂亮小姑娘。每到一个地方，老本特经常会喜欢上一个小旅馆的老板的女儿，你知道，他是个非常容易动感情的人。你们从来没想过，对吧？啊，老天，我实在太饿了。我说，海伦，我本来打算从巴黎给你带些中国绉纱衣服的，但是帕克赶在我前面闻到了血腥味，我们收拾好东西，就赶紧回来了。”