在《莺莺传》里，张生（也就是元稹）通过关系，保护了表妹崔莺莺一家免受灾难，父母为了答谢张生，安排莺莺与他见面。莺莺以素颜哀怨的形象出现在张生的面前，也使张生惊为天人。这也说明一开始，莺莺对这个表哥并无好感。张生遇到这般美丽的表妹，却不求婚只求性爱，还说一大堆轻薄的话，说什么怕自己得相思病死了，摆明就是不想承担责任，只图一时痛快。红娘穿针引线，给张生出了用喻情诗这个主意，得到莺莺《明月三五夜》的回答，“待月西厢下，近风户半开。拂墙花影动，疑是玉人来。”殊不知，张生半夜到西厢，却惊吓了莺莺，初次私会宣告失败。

后来，张生遭到莺莺义正言辞的叱责，这段话说得真好，也交代了莺莺后来为何要与张生非礼苟合的本意，莺莺看得透啊，报恩而已。那段叱责大意是对元稹说：你救我们一家人的命，是你的高义风范，我们家会知恩图报；可是你不要趁机来占我的便宜，这样的话，你就失去救我们的本意了，反会被人说你不道义。要是我把你的艳诗和你深夜来我房间的事情告诉家母，那就是我辜负了家人恩惠，这很不吉利；告诉丫鬟，又显得我不够真诚；我回你的诗，是为了减轻你的顾虑，表明我的坦诚。可是我却不希望你一来就做出有违礼仪之事。

之后张生离开，前去长安，莺莺没有相送。数月后，他又回来了，和崔莺莺又一起待了几个月。这几个月，张生还是没有求婚，崔莺莺也一直没有亲自写给张生想要的诗书，也不看他写的。某次张生偷听到了莺莺弹琴，请她为自己弹一首，莺莺没有答应。张生再次离开的前夜，莺莺答应为他弹琴。就在这个时候，莺莺说出了那番始乱终弃的表白，发人深省。“始乱之，终弃之，固其宜矣，愚不敢恨。必也君乱之，君终之，君之惠也；则殁身之誓，其有终矣，又何必深感于此行？然而君既不怿，无以奉宁。君常谓我善鼓琴，向时羞颜，所不能及。今且往矣，既君此诚。”许多人听了莺莺《霓裳羽衣曲》难过得哭了，莺莺也在哭泣中未弹完就离开了，张生没有动情，他想着的是日后的功名。第二天，他毅然上路了。

在长安，一年后张生终于看到了莺莺的书信，她写得好，他给许多人都看了，今天来读这封信，仍需要足够的勇气。

……送我一盒花胜，五寸口脂。你送我这些是想使头发增彩，使嘴唇润泽，虽然承受特殊的恩惠，但打扮了又给谁看呢？看到这些东西更增加了想念，这些东西更使悲伤叹息越来越多罢了。

……是我的命该如此，还能说什么呢？从去年秋天以来，常常精神恍惚，像失掉了什么。在喧闹的场合，有时勉强说笑，而在清闲的夜晚自己独处时，怎能不偷偷流泪。甚至在睡梦当中，也常感叹呜咽。想到离别忧愁又缠绵，真觉得我们相处的时间太短，虽然很短可又很不平常。秘密相会没有结束，好梦突然中断了。虽然被子的一半还使人感到温暖，但想念你更多更远。好像昨天才分别，可是转眼就过去一年了。

长安是个行乐的地方，不知是什么牵动了你的思绪，还想着我这个微不足道的人。可是我却想念你没有边没有沿，只是我低下卑微的头，无法向你答谢什么。至于我们的山盟海誓，我从来没有改变。我从前跟你以表亲关系相接触，有时一同宴饮相处。是婢女引诱我，于是就在私下与你诚心。青春男女的心不能自我控制，你有时借听琴来挑逗我，我没有像投梭那样的拒绝。等到与你同居，情义很浓，感情很深，我愚蠢浅薄的心，认为终身有了依靠。哪里想到见了你以后，却不能成婚！以致给我造成了的羞耻，不再有光明正大的做妻子的机会。这是死后也会遗憾的事情，我只能心中叹息，还能说什么呢？如果仁义的人肯尽心尽力，体贴我的苦衷，因而委屈地成全婚事，那么即使我死去了，也会像活着的时候那样高兴。