要解释明清对外贸易政策和同期欧洲的区别，首先需要指出，明清的国内市场比任何欧洲国家都要大数倍。明清帝国是当时世界上幅员最广、人口最多的国家之一，国内生产总值一向排在全球前两名。国内市场相当发达（见第四章），两省之间的贸易额往往超过欧洲两国之间的贸易额。正如斯密所说，中国的国内市场等于欧洲所有国家国内市场的总和7。因此相对来说，外贸对明清就远不如对欧洲国家那样重要。正如乾隆皇帝所说：“天朝物产丰盛，无所不有，原不籍外夷货物以通有无。”8再加上关税所占政府总收入的比重也微不足道，较英国等国家远少得多9，因此明清制定外贸政策时，政治、国防和治安方面的考虑，比经济、财政等方面的考虑更为重要。

另一个重要因素是，明清的税收一般都相当低（例如地税仅占农业产值的10%左右，远低于日本和欧洲国家的30%～50%的水平），因此政府缺乏资源来支持一支长期驻扎境外的军队。这便是为何明清倾向于利用软实力来达到地缘政治方面的目的。

朝贡贸易正是这种软实力的体现10。它是一种羁縻周边国家的政策，是在封建帝国时代私人贸易不发达的情形下，大帝国利用官方贸易来怀柔笼络邻近国家的方法。中国的唐、宋、元等朝代都采用过该方法，明清只不过是承袭了前朝的对外贸易政策。

周边国家渴望与明清贸易，以得到明清的丝绸、茶叶、瓷器等产品，明清的条件就是它们首先要向中国称臣，做中国的藩属，来华朝贡，承认中国是它们的宗主国。朝贡时得到朝廷的赏赐，一般比进贡品更贵重。朝贡使者可以携带其他货物在京师及地方出售，获部分免税优惠，再转购中国产品带回本国售卖。此外，朝贡使者进入中国境内以后的一切开支均由朝廷负担11。因此这是一宗获利甚丰的交易，难怪周边各国都争相入贡。

但是如果有藩属国胆敢违抗明清的意旨，明清政府就可以削减该国的朝贡次数，甚至终止彼此的朝贡关系，以中断贸易的威胁来强迫对方就范。

今天美国的外贸政策和明清帝国有相似的地方12。很多国家都渴望和美国通商，但美国却有许多选择的余地，从而可以提出很多通商的条件。美国的“最惠国待遇”政策就是它利用开放国内市场来达到地缘政治目的的例子。“最惠国待遇”只不过是和美国通商的许可证，但美国并没有把它发给所有国家。20世纪五六十年代的中国和今天的古巴、伊朗等国，便没有这个许可证。1979年以后，美国每年都要中国满足某些条件，才再授予它“最惠国待遇”，直至2000年才取消这项规定。