朝贡贸易政策的另一个出发点是争取盟友、孤立敌人。明初北方的蒙古是明朝政府的心腹大患，而中亚的帖木儿帝国（TamerlaneEmpire）当时十分强大，有侵略明朝的野心。明成祖因此鼓励中亚的国家向明朝朝贡13，以贸易笼络这些国家，来牵制大漠南北的蒙古势力和帖木儿帝国。郑和下西洋的目的也包括游说西洋诸国来中国朝贡、做中国的藩属，以钳制帖木儿14。

这与第二次世界大战后美国的做法实在有异曲同工之处。“二战”结束后，美国开放庞大的国内市场给日本，同时设法阻止日本和中国通商，以确保日本属于以美国为中心的西方政治经济阵营，而不会成为苏联和中国阵营的一分子15。另一个类比是现在美国和一些拉丁美洲国家之间的自由贸易协议，这些协议其实与美国国家安全考虑有莫大关系。例如美国与墨西哥、加拿大在20世纪90年代签署《北美洲自由贸易协定》（NorthAmericanFreeTradeAgreement）后，又于2003年与两国签订了一条《安全繁荣合作协定》（SecurityandProsperityPartnership）16。

要成功执行朝贡贸易政策，就必须确保朝贡贸易可以垄断一切对外贸易，因此必须杜绝一切非朝贡形式进行的私人贸易，这便是明朝实行所谓的“海禁”和“闭关锁国”政策的主要目的之一。

明朝一方面致力于招徕中亚和海外诸国入贡17，以扩大明帝国的影响范围；但另一方面，每次藩属入贡，明朝都需要负担其旅费并给予赏赐，耗资极巨，而朝贡团破坏地方秩序治安的情形也经常发生18。因此，明朝有必要控制朝贡的频率和规模。

由于朝贡次数越多、规模越大，明朝的开支便越大，因此朝贡的年期、每次朝贡的船只数目和随行人数、贡品、朝贡团可以在中国购买的货物等，都受到限制19。但随着私人贸易的日渐昌盛（见第四章），非经朝贡形式进行的走私贸易也日益频繁，而且管制越严，走私越猖獗。“海禁”政策就是为了杜绝这些走私活动而制定的。

“海禁”另外还有两个对象。一是元末割据群雄中方国珍和张士诚的余党。方国珍归附朱元璋，张士诚战败自杀，但两人都有部分追随者不愿归降明朝。他们乘船逃到海上，不时滋扰沿海地区。第二个对象是日本的倭寇。倭寇之患其实源于元世祖的两次侵略日本，此后元朝和日本一直不和，倭寇从那时开始便不时骚扰中国沿海。到了明初，中国与日本修好，准其入贡，但当时日本是室町幕府时代，室町幕府是个软弱的政权，无力控制地方大名（诸侯）和浪人（到处流浪的武士），因此倭寇的侵扰并没有因为中日修好而减少。为了惩戒日本，明成祖只准许它每十年入贡一次，但倭寇的侵扰反而更加猖獗。他们亦盗亦商，而乐意与倭寇和方张余党合作的中国沿海官民亦不乏其人。

因此，明初“海禁”另一个目的就是利用禁止通商的方法，来对付方张余党和倭寇及跟他们私通的明朝官民20。

值得一提的是，海禁令与今日美国的《与敌人通商法》（TradingwiththeEnemyAct）21有类似的地方。《与敌人通商法》授权美国总统禁止国民与敌人通商，它与海禁令的目的一样，都是借助经济手段来打击敌人和迫使敌人就范。不同之处在于，海禁令的覆盖范围要比《与敌人通商法》广泛；但另一方面，《与敌人通商法》的执行又要比海禁令彻底（见本节）。