西北的游牧民族却是另一回事。他们骁勇善战，又觊觎中原的财富，历代都对中原构成严重威胁，因此明清政府对付他们的策略与对付海外国家的策略完全不同。明初国力正盛时，明成祖主动出击，曾五次亲征蒙古，最后一次在班师回国途中病逝，差不多可与诸葛亮六出祁山相提并论，但始终未能消灭蒙古的主力（见第六章第一节）。后来，明英宗再次御驾亲征，结果在“土木堡之役”全军覆没，皇帝也被蒙古俘虏。可见明朝并非不想向大陆方面扩张，只是心有余而力不足。

其后明朝国势转弱，只好采取守势，重修荒废已久的万里长城来巩固北方的防线112，并采用怀柔政策，希望以朝贡贸易的诱惑来换取边疆的安宁（见本章第一节）。

清朝的情形跟明朝截然不同。清朝起源于关外，立国之初已降服东蒙古科尔沁部和附近诸部，与蒙古贵族联姻――著名的孝庄皇后（康熙的祖母）便是蒙古族的。因此清朝一开始便控制了半个蒙古，而且对游牧民族的情况和对大漠战争的策略要比明朝清楚113。经过康雍乾三朝的征讨，清朝终于歼灭西蒙古准噶尔部，平定新疆和西藏，大幅扩张领土，一举解决明朝时北方的边患。

西方国家对外扩张的主要动机是夺取资源和市场，但清帝国扩张的主要动机却是战略和国家安全114，经济因素至少在19世纪之前并不重要。新疆对清帝国的财政是一个负累，因为它在管治和军事上的开支超过了它的税收115。