不少学者指出，新大陆的土地资源带给欧洲的益处简直不可思议18。单从土地面积来说，欧洲的面积约1000万平方公里，南北美洲却有4000多万平方公里资源丰富的土地。这一笔意外收获对欧洲后来的发展所起的作用是无法估计的。我们不得不问：为什么中国人（或其他东亚人）没有发现新大陆？

远洋探险是一项投资巨大、风险极高的行动，除非回报很高，否则是不值得把金钱和性命做赌注的。15世纪，西欧国家非常渴望得到印度和东南亚的香料及中国的丝绸，但当时唯一通往东方的道路却被新兴的土耳其奥斯曼帝国控制，因此不得不另寻通往东方的海路。当时有两个可能，一个是绕过非洲大陆南端到达印度，另一个是假设地球是圆的，因此从欧洲往西行，希望越过大西洋后便到达东方――这便是为什么西班牙国王答应资助哥伦布的航程，但结果哥伦布却意外地发现了新大陆。值得一提的是，欧洲的葡萄牙、热那亚和威尼斯都拒绝资助哥伦布的航程，哥伦布需要几经唇舌才终于说服西班牙国王支持他。由此可见，虽然欧洲有寻觅新海路的动机，但还是有很多欧洲国家认为越洋探险是一宗不合算的赌博。

中国和印度的情形刚好相反。中国和印度是当时地球上最发达富庶的地区，欧洲几乎没有任何产品是他们渴望得到的，因此中国及其他亚洲人缺乏远洋探险、寻觅新海路，特别是尝试横渡太平洋的动机。