但另外还有一个与地理有关的重要因素使中国人未能发现新大陆。15、16世纪的远洋航行主要是依赖风力和洋流。图6.1至6.3的海洋风向和洋流图显示，欧洲人横渡大西洋其实并不困难。他们全年都可以利用东北信风、加纳洋流和北赤道洋流把他们从西欧送到加勒比海岛屿或南美洲，全程只需一个月左右的时间；也可以依赖西风、墨西哥湾暖流和北大西洋洋流把他们从新大陆送回欧洲。即使欧洲人不是刻意横渡大西洋，终究一天也会有欧洲船只意外地被东北信风吹到新大陆。

但东亚的情形和西欧完全不同，中国人要横渡太平洋非常困难。图6.1至图6.3显示，中国人如果在秋冬季出海，东北季风会把他们送到东南亚，他们需要在那儿逗留至春夏季，然后乘西南季风回国19；如果他们在春夏季离开中国沿海，西南季风会把他们送到日本。

中国人要横渡太平洋并非不可能，但要找到这条航路极不容易。西班牙自从麦哲伦船队于1521年成功横渡太平洋、由南美洲西行到菲律宾后，便致力于找寻一条从菲律宾东行返回墨西哥的路线。但这条航路一点儿也不易找，西班牙经过五次失败，牺牲了许多条性命，才终于在1565年由一位修士航海家乌尔达内塔（AndresdeUrdaneta）找到20。该航路于春夏季从菲律宾出发，首先乘西南季风到达日本以东――这段时期刚好是台风季节，远洋航行风险倍增；船只到达日本附近后，再借助北太平洋洋流和加利福尼亚洋流，横渡太平洋至墨西哥――但这段路程的风向不合作，船只很容易被风吹到阿拉斯加。全程一般需要七八个月的时间。相反，从墨西哥往西行至菲律宾，一般只需两三个月时间。自16世纪后期至19世纪初的两个半世纪里，共有25艘从马尼拉往东行的船只沉没，但只有15艘从墨西哥往西行的船只沉没21。