东晋开国六十年之际，诞生了一支北府军。北府军在“淝水之战”中挽救了东晋王朝，但日后导致东晋灭亡的正是这支北府军。

淝水之战挽救了岌岌可危的东晋王朝，同时也让北府军在这次战争中脱颖而出。北府军的出现从某种意义来说标志着东晋王朝贵族势力的衰败。

公元377年，谢玄在京口收容大量北方流民，建立新军。因为京口又称北府，所以这支新军就被称为北府军。谢玄成立北府军的这一年，正好是东晋开国第59年。北府军组建的第六年，淝水之战开始了。北府军挽救了东晋王朝，而日后导致东晋王朝灭亡并取而代之的，也正是北府军。

北府军的成立极容易让我们联想到清朝末年的北洋军。想当初，满清政府为了提高军队的战斗力，选派汉人袁世凯在天津小站练兵，称为“新军”，日后发展成北洋军。身为北洋军阀的袁世凯正是靠着这支部队扑灭了辛亥革命的很多次起义并以此为要挟逼满清贵族交权。北洋军的崛起其实也标志着满清贵族统治的衰败，之所以后来刘裕称帝成功而袁世凯称帝失败，完全是因为时代不同了，距刘裕称帝到袁世凯称帝，时间已跨过1500多年。

刘裕出身低级士族家庭，家境几近破产。到刘裕成年时，其身份地位和一般的流兵已没有太大的差别。刘裕主导的北府军后来取代东晋政权，实际上就是宣告了贵族政权的衰落，而被代之而起的庶民政权所取代。

东晋王朝的贵族政权在东晋成立的最初几十年中达到了其顶峰，几个大族先后主政。当东晋开国六十年时，贵族政权已开始衰败，北府军的成立标志着这种衰败的开始。而淝水之战的胜利只不过是贵族政权的回光返照。东晋的几任将领都曾图谋篡位，但都被其他士家大族联合击退。但到了刘裕时代，士家大族再也组织不起象样的力量来击退这支新兴的力量，贵族政权终于崩溃。

东晋时期无疑是中国贵族的巅峰时代。但是即使是这样的巅峰时期，中国的士族也没有取得中世纪西方贵族的权力，他们没能在地方上拥有行政权和军事权。不管在中央有多高的官职，不管在地方上有多大的庄园，他们终究没能掌握独立的行政权。这一点也是分封制和郡县制的本质区别。同时也是中国贵族政权和西方贵族政权的区别。

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魏晋时代尽管是一个腐朽的贵族政权时代，但还是有一些东西值得我们去回忆和思考。

魏晋时代，依靠贸易和工业积累巨额财产的人数相当稀少。当时的财富象征是土地，士族们便占有大量土地和山河湖泽形成各的庄园，庄园里有大量依附于士族的“奴”、“客”、“萌户”、“部曲”等，东晋的庄园成为帝国经济领域中的“国中之国”。

晋朝是个等级分明的社会。虽然，中国自古以来就有等级制，但自秦朝开始，还没有任何一个朝代像魏晋南北朝那样，等级制如此鲜明。晋朝的士族和庶族之间界限分明，两者之间有难以逾越的鸿沟。士族在政治、经济和社会地位上都占据了绝对主导地位。东晋王朝尤其如此，士族牢牢把持了对国家的统治权。拥有政治特权给士族阶层带来了经济上的好处：士族阶层往往拥有庞大的产业。魏晋时代，依靠贸易和工业积累巨额财产的人数相当稀少。当时财富的象征是土地，士族们便占有大量土地和山河湖泽，同时士族的庄园里有成百上千的依附者，这些人被称为“奴”、“客”、“荫户”、“部曲”等，这些人不需要向政府纳税、服兵役、服徭役，但却必须向主人交租子、服劳役。东晋的庄园成为帝国经济领域中的“国中之国”，其规模远比东汉末期要大。