万历十九年（ 1591年 ），纠缠大明朝的百年倭乱暂告平息，西北边陲也因张居正苦心经营获得暂时安宁。不期"外患平而内乱起"，一场声势浩大的"窝里斗"爆发。万历清算自己的老师张居正，在一些人的怂恿下，从中央到地方上挂下联，清查与张居正有牵连的人和事，弄得朝野上下鸡飞狗跳，连戚继光等守护陆海边疆的功臣名宿也在劫难逃。紧接着，朱翊钧又与群臣展开"立储之争"，朝廷又乱成一锅粥。这位万岁爷曾一时性起，扯着拽着"临幸"了一位姓王的宫女，结下珠胎，生下皇长子朱常洛。按历朝历代规矩，皇后肚皮里爬不出儿子来，太子就该是他了。但集"三千宠爱于一身"的郑贵妃，前脚跟后脚生下皇次子朱常洵，万历爱屋及乌，便要弃长立次。群臣无法容忍皇帝乱了皇家章法，坚持"有嫡立嫡，无嫡立长"，彼此争得面红耳赤，唇干舌燥，谁也不肯相让。年轻气盛的皇帝一赌气，宣布"罢工示威"，多少年月不问朝政，不批奏折，连朝会也懒得举行了。

就在这个节骨眼上，朝鲜国王派使臣前来告急。有个叫丰臣秀吉的倭人，统一了日本诸岛之后，发兵侵略琉球国，随即进攻朝鲜，很快占领该国首都汉城，兵临北部重镇平壤，眼看就要跨过鸭绿江了。丰臣秀吉已经口出狂言，要将中国纳入日本版图，送其天皇来北京城视察"新领地"。这个晴天霹雳将万历皇帝和满朝文武大臣震蒙了，一个个哑口无言。他们都在心里嘀咕，倭寇不是被戚继光杀得惊呼"从此不敢窥视中国"，怎会眨眼之间又卷土重来？这个"蕞尔小国"历来以中国为师，也甘愿做中国的藩属，惦着从我们"厚往"他们"薄来"的朝贡贸易中占些便宜，怎么忽然张狂到要吞并堂堂中华上邦，让大明皇帝向其俯首称臣，莫非太阳从西边出来了？

其实，这正是大明朝廷弃海锁国、自我封闭的悲哀。大航海带来的史无前例的躁动，已经彻底打乱了整个世界的旧秩序，一切原来认为不可能发生的事情，这个时候都有可能发生。

丰臣秀吉1536年出生在日本爱知郡一个连姓氏都不配有的贫贱之家，胡乱姓了木下，发迹之后才改姓丰臣。其父原是日本大名主织田信长家一个等而下之的马前卒，因一次战斗受伤致残，不久伤重去世。其母带着他和姐姐改嫁同村一农民，该农民十分厌恶这个"拖油瓶"，叱骂之余还拳脚相加，迫使其在一座破庙里暂栖身。此人发迹是投奔了织田信长，在日本四分五裂、各岛名主互相争斗中崭露头角。织田信长见其作战勇敢，在征服众多岛主的战斗中屡建奇功，将其破格提拔到了充当左膀右臂的位置上。织田信长死后，他乘势篡夺主人的家业，自成势力。旋即扶植日本天皇，挟天子以令诸侯，结束了日本的战国时代，确立了以他为首的全国性政权。

出身微贱的丰臣秀吉，随着地位攀升，权力膨胀，也无限扩张了野心。日本内战刚一结束，他立刻向外甥丰臣秀次和盘托出酝酿已久的侵略计划。大致意思是：你我如能席卷中国，当以大明朝廷关白（ 相当于首相 ）一职授你，现在就该动手做好一切准备。奉天皇陛下圣驾进入中国京城，可于后年行幸，届时将以中国京城附近10国作为圣上之领地。所有日本公卿的俸禄也将增加，其中居下位者将增加10倍，居上位者则视其人物地位而增......显然，这是要把日本的整个统治机构都搬到北京来，将日本的领土范围扩大到全中国，满朝文武去吃中国喝中国。丰臣秀吉还许诺外甥："你做了明朝关白，可将中国京城百国之地封你。而日本关白一职，将视大和中纳言及备前丞相二人情况，择而任之。"而丰臣秀吉自个儿的好处呢，甥舅两人心照不宣，当然是凌驾日本和中国之上的"跨国之君"了。