就是在中法之战之后，李鸿章被国人扣上了"卖国贼"的帽子，以他为首推展开来的"洋务运动"也受到了越来越多的非议。这场战争的确是一块试石。中国在第一次鸦片战争结束以后，便着手开展"洋务运动"，至中法战争已经数十年，各地办的洋务、上的项目已经不老少，船和炮也造出一大堆。人们有理由质问，为何中法一战还会出现如此不堪的结局？现在回过头来剖析一下，深层的原因还是办洋务没有办到点子上，没有从根本上摆脱背海而衰的厄运，"洋务运动"原来不属"洋"。

在大清国，"洋务"也一直被称为"夷务"，说明这"洋"字乃洋人之洋，而非海洋之洋。这个字面上容易被人忽略的差别，却决定了李鸿章等人标榜的"自强新政"，一直是舍本逐末，因而始终不能在外国侵略者面前表现为自强的事实。这个问题梁启超在那个年代似乎有所觉察，曾著文批评说："其于西国所以富强之原，茫乎未有闻焉，以为吾中国之政教文物风俗，无一不优于他国，所不及者惟枪耳炮耳船耳铁路耳机器耳，吾但学此，而洋务之能事毕矣。此近日举国谈时务者所异口同声，而李鸿章实此一派中三十年前之先辈也。是所谓无颜效西子之颦，邯郸学武陵之步，其适形其丑，终无所得也，固宜。"

这场洋务运动的目标，先是求强，名之为"自强图存"。正如恭亲王奕?在一篇奏折中所说，治国要做到自强，自强以练兵为要，练兵又以制器为先，"我能自强，可以彼此相安"。当时经过两次鸦片战争，朝野上下承受了西方列强坚船利炮之痛，不但将"自强图新"的目标锁定在向外国购买枪、炮、兵船方面，也积极创办军火工厂及其他相关工厂，并聘用外国技师帮着"习机器、制轮船"，在天津、上海、福建、武汉等地出现了近代工业的雏形。1865年，在上海建立江南机器制造总局，还专门设立翻译馆，及时引进海外先进技术资料。同年，又在南京建立金陵机器制造局。1866年，在福州建立马尾船政局。1870年，在天津建立军火机器总局。如曾国藩在安庆创设的军械所，主要制造子弹、火药、炸炮等，在湘军攻陷南京后，由安庆迁到南京，不断扩充成为清政府最大的军事工厂。左宗棠创建的马尾船政局，也成了大清国兵船的主要建造基地。

接着是求富，重点兴办了一批基础工业和民用工业。1878年，左宗棠在兰州建立了兰州织呢局，成为中国最早的一家机械化的毛纺织厂。1880年在上海建立机器织布局，则是中国最早的机器棉纺织厂。此后，还有天津设立的南北电报局，河北的开平矿务局，以及唐山的开滦煤矿和启新洋灰公司。其中规模比较大的，有两广总督张之洞筹划建立的广州炼铁厂，因其很快调任湖广总督，正在筹办的炼铁厂也迁至汉阳，1890年在大别山下动工兴建，用了3年时间基本建成汉阳铁厂，共有6个大厂、4个小厂、2座炼铁炉。到辛亥革命前夕，汉阳铁厂工人达到3000人，每年出钢7万吨。还有李鸿章筹办"招商局"，乃中国最早设立的轮船航运企业。除上海设总局，还在烟台、汉口、天津、福州、广州、香港以及横滨、神户、吕宋、新加坡等地设分局，有了不小的经营规模。其间，还开设了专门从事沟通中外语言交流的同文馆，兴办培养办洋务的各类人才的洋务学堂，并开始大量选拔青年知识分子出洋留学。风气所至，还有一些留学西洋者向国内翻译介绍西方先进思想的著作，开西风东渐之风气。